据美国福克斯新闻网报道， X-37B计划于美国东部时间2015年 5月20日上午10点45分从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空。 X-37B号称美国军方最神秘的太空飞行器，有关它有效载荷、具体任务以及具备何种功能等信息，美军一直三缄其口，外界知之甚少。尽管美军每次都只是轻描淡写地说， “X-37B仅仅是简单的空间科研平台而已”，但有关这款绝密战机的猜测始终都没有停止。
此次发射，美军自然故伎重演，“封锁”消息。但这种欲盖弥彰的做法引起世界各国的广泛关注，并很有可能在世界范围内掀起新一轮太空军备竞赛，成为威胁世界和平稳定的又一动因。
虚虚实实的X-37B
X-37B是由美国军方研制的，宫春科对外宣称为太 空运载工具，即所谓的“轨道测试飞行器”，是迄今为止通过各种渠道公布信息最多，而又对外宣称高度保密的美国空军“民用”太空研究项目。X-37B 机长8.2米，翼展4.6米，重5吨。
外形酷似航天飞机，但大小只有航天飞机的四分之一，往返于太空和地面，可以重复使用，并且无人驾驶，由操作人员在地面监控。X-37B集飞机、运载器、航天器等多功能于一身，既能在大气层内作高音速飞行，又能进入太空轨道运行，最高飞行速度可达马赫数25，是现代作战飞机的6～12倍。可以在203～926 千米的高空持续运行近1年时间。
如果作为攻击机，理论上可以在两小时内抵达地球上任何位置对任何目标实施攻击。并且费用低，重复使用率高，可维修性强，每次发射费用仅是航天飞机或者火箭的几十分之一。还能将航天器送上太空轨道，并可向任何方向发射，不受轨道限制。X-37B只携有航天发动机，发射方式与普通航天飞机无异，采用火箭发射入轨方式，以避免使用航天飞机携带X-37B风险大，效费比低的问题。
X-37B项目为美军高调宣称的 “高度保密”项目，公开的资料显示它的功能体现在4个方面：一是空间侦察监视，与卫星监视不同的是，X-37B具有较强的变轨和重复使用能力，可实现更机动快捷的侦察，甚至可以实现多架次组网侦察。二是空间对抗作战，包括对敌方空间目标进行动能武器攻击、捕获或者干扰等。三是快速空间支援响应，可以快速部署航天器，充当临时空间预备指挥所等。四是空间对地打击，X-37B可在准战争状态下升空，携带对地打击武器在轨运行，在接收到指令与目标指示数据后，通过机动变轨，进入打击轨道实施对地打击。
X-37B的前世今生
为验证航天飞机长时间驻留的可能性，开发新一代可重复使用的运载器技术，1998年，美国航空航天局提出了Future-X计划。1999年，美国航空航天局请波音公司的“鬼怪工程队”着手研制“轨道空间飞机”的验证器X-37轨道试验飞行器。2000年初，美国空军加入该项目，但由于军事需求不明确，该项目被暂时停止。2002年，美国航空航天局和波音公司签订了太空运载计划合同，其目标是开展大气层和轨道飞行测试，并验证飞行器携带侦察设备和武器入轨长时间运行的能力，因而使X-37重获新生，并衍生出X-37A、X-37B、X-37C3种型号。
X-37A全称“迫近与降落测试飞行器”，已在2006年完成了一系列受控运载测试和自由飞行测试任务。它搭载私人公司的“白骑士”双体航空器升空后自由滑翔着陆，测试了在大气层内的重返轨迹。X-37B 是X-37A的升级改进版，可以实现发射进入大气层并长期在临近空间及近轨道运行。和X-37A一样， X-37B可返回大气层空间实现自由着陆。X-37C为将来时，还在计划蓝图之中。据美国媒体透露，波音公司拟研制一个能搭载6名航天员的 X-37C，它是一种比已退役的航天飞机更灵活、更廉价的小型航天飞机，既可以为国际空间站提供运输服务，也可以长期停留在空间站上作为救生艇。
作 为 X - 37计划现在时的 X-37B，在2004年被美国航空航天局转交给美国军方，称之为“轨道试验飞行器”。2010年～2015年， X-37B进行了４次间隔很短的飞行试验。首飞是在2010年4月23日，由 “宇宙神”-V型运载火箭自佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，主要运行在300～400千米的近圆轨道上，在轨飞行224天，进行了５次机动变轨，于当年的12月3日成功滑翔着陆。3个月后，第二架该型机于2011年3月升空，在轨飞行468 天，于2012年6月16日返回。此次飞行时间长于第一次，但主要在轨高度仅为293千米，轨道机动不多。返回仅半年后，2012年12月12日，该机又再次踏上太空之旅，由“阿里亚特”-5型火箭送入预定轨道。这是 X-37B的第三次试飞，所测试技术包括先进指导、导航控制、热防护系统、航空电子控制系统、高温结构与密封、绝缘、自主轨道飞行、重返大气层和着陆等。
航天器在机场跑道着陆后进行重复使用，这只有航天飞机才真正实现过。此次试飞于2014年10月18号返航，近地空间飞行的时间长达671天，是X-37B 迄今耗时最长的“秘密任务”。第三次试飞返航与第四次试飞发射（2015年5月20日）仅隔7个月。美国空军快速能力办公室发表声明称，第四次任务的测试重点将转为对试验性载荷的测试。
根据声明， X-37B此次任务还担负了对新型推进器——霍尔推进器的测试任务。据介绍，霍尔推进器是一种电子推进系统，与传统火箭发射机相比，它的推力不大，却能大幅提高能效。采用霍尔推进器，有望增加卫星等航天器携带的有效载荷，增加其在轨操作次数，提升航天器的使用寿命及灵活性。
X-37B的震荡效应与应对
X-37 B是美国军方高调“宣传”的绝密项目。一方面由军方宣称是民用开发太空计划的组成部分，另一方面其优异的性能和各种功能作用，依托媒体通过各种渠道透漏出来。美国政府及军方实施的绝密项目很多，但没有哪一项绝密项目能像X-37B如此高调而又多方面“泄密”。其透漏出来的消息真真假假，虚虚实实，时空倒错，鱼龙混杂，最主要的特点就是将未来可能实现的功能和现有能力混杂。比如有媒体宣称它是空天飞机，但每一次都是依靠火箭发射，至少目前为止只能算是半空天飞机。其侦察监视、全球快速打击、空间对抗作战，捕获操作击毁、太空运输其他航天器的功能每一项都能够震撼人心，但在其他各种太空计划及实验中都似曾相识。并且各媒体直言不讳，如透漏俄罗斯北部地区不在其监视范围之内，让卫星观察爱好者看到它和“天宫一号”接近的轨道等。这种欲盖弥彰的伎俩和 80年代让人听而生畏的“星球大战”计划如出一辙。
现实中，美国是太空大国，在轨卫星数量世界第一，太空技术的很多方面都领先于其他国家。但是，太空技术研发运用耗资巨大，很多方面投入都具 有军方背景，军事用途优先。美国的军费开支虽然遥遥领先于其他国家，但是为了实现其全球称霸的野心，摊子铺的太大。美国是在全球建立军事基地派出海外驻军最多的国家，维护这些基地及驻军是一笔不小的开支；十多个 航母战斗群，近百艘全核动力潜艇，日常维护开支也是天文数字；再加上经常海外征战，战争的耗费是一个无底洞，海湾战争、伊拉克战争、阿富汗战争等，让美国背上了沉重的战争包袱。
这些因素加上次贷危机造成的经济元气损伤还没有恢复，自然会在继续进军太 空的过程中力有不逮。美国虽是第一个登上月球的国家，但宣称了多年的“重回月球”计划仍无法启动，不仅如此，在航天飞机频频出事而被停之后，美国竟然至今没有将宇航员送入太空的有效方法和载具，进入空间站还需求助其他国家。好不容易抽出点经费维持 X-37B实验，当然需要把功夫做足，虚虚实实、真真假假，给迎头赶上的中国、俄罗斯、日本、印度及欧洲灌“迷魂汤”。因为在航天领域始终处于领先地位的美国在许多方面都是这些国家学习的榜样，制造一些虚虚实实的烟雾弹，让 后来者迷惑迟疑，甚至走一些弯路，才能更久地保 持自己的领先地位。这种做法可能会让其他国家紧张，从而增加军备投入，甚至参与太空军备竞赛，对 世界和平稳定构成严重威胁。
就目前掌握的资料来看， X-37B只不过是在近轨道航行的半航天飞机航空器，有效载荷远远小于航天飞机，完全在日益发展的反卫星武器甚至是新型防空系统的覆盖范围之内，将来其功能会逐一实现，但其他各国的航天技术也没有停滞不前，有矛就有盾，有攻就有防。针对美国咄咄逼人的X-37B 计划，绝不能东施效颦，亦步亦趋，而要结合自己的国情军情和经济实力，从实际出发，你打你的，我打我的，做到独辟蹊径才有可能实现弯道超车，赶超先进。
（原文载《军事文摘》，获授权转载）
