资料图：四川洪雅上千人吃“坝坝宴”过冬至。中新社记者 刘刚 摄
对于该节气的名字，有一种说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。高巍解释，过去认为“阴极阳生”，冬至之后进入一年中最冷的时候，那么也就意味着阳气在悄然滋生，故有此说。
中国古代则将冬至分为三候：“一候蚯蚓结；二候糜角解；三候水泉动。”传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体。由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。
古人还认为，自冬至起，代表下一个循环开始，是大吉之日。据记载，周秦时代以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年。《汉书》记载：“冬至阳气起，君道长，故贺……”也就是说，人们最初过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。后来，一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至，古代官方还要举行“贺冬”仪式。
