《人民的名义》的红火，并不仅仅因为时运需要。其实，从1995年第一部反腐剧《苍天在上》诞生开始，中国电视剧历史上也不乏《大雪无痕》、《高纬度战栗》、《黑洞》这样的反腐好剧，思想性与深刻度并存。但从反腐涉及的高度和广度而言，《人民的名义》确实称得上“史上最大尺度”反腐剧。从主旋律升级为爆款，靠的，并不仅仅只是题材而已。
苍天在上
真正严格意义上的反腐剧，得追溯到1995年的《苍天在上》。作家陆天明的创作动机很简单，但拍摄过程却困难重重，几次被领导打回不准拍摄，理由甚至包括剧名有问题——在社会主义中国，你呼唤苍天，想干什么？原定的演员因为担心播不了而罢演，创作、播出期间主创们每天都担惊受怕。
《苍天在上》讲述的是章台市一起千万元公款挪用大案，贪官写到副省级，对各种贪腐行为包括公款吃喝等问题都有描述，其中也不乏市委书记伪造现场等当时看来石破天惊的描写。剧中的贪官与清官较为脸谱化。属于“坏人很坏”、“好人很好”的刻画。
尽管剧集的尺度在现在看来很一般，但作为第一个吃螃蟹的人，《苍天在上》意义重大。而这部事先没有做任何宣传的电视剧，在央视黄金时段播出后，单集收视率最高达到39％。这不仅创造了当时电视剧的最高收视率，至今，这个数字也极难逾越。
大雪无痕
2001年同样由陆天明编剧的《大雪无痕》，可以算是反腐剧的一个里程碑，尺度很大，对现实的映照、对人性的拷问也很深刻。剧中主要写了三个大案：东钢股权证案、12.18枪杀案和橡树湾基地国有资产转移案。这三个案子其实也贯穿着主线索。
《大雪无痕》突破了“省委领导不能变坏”的禁区，也胜在细节和对当时下岗工人环境的描写。譬如国有企业东钢集团是如何被资产转移的——“闲置不用”就变成了九天集团的地盘，大肆地开着宾馆和会所。
剧中的人物，你都无法用单纯的好坏去判定，人性的复杂，在剧中被表现得淋漓尽致，尤其是副市长周密。一个来自乡间的贫苦少年，没有任何背景，靠着奋斗与能干一步一步青云直上。就算加入政坛，他也始终严于律己，始终拒绝腐蚀。金钱、美女送到他面前，他都能果断拒绝。
然而，就是这样一个人，当他升官途径受到威胁的时候，他却变了。他的欲望不在于金钱和美女，而在于权力！所以他向上级官员分发了30万份的东钢内部职工股票，更杀了张秘书，最终步入深渊。周密的悲剧在于，他想坚持道德，却无力坚持，因为剧中的官场里都是这样。但，他也只能为此付出代价。
