张莉1965年出生在四川成都，父母都是政府干部，从小张莉就在父母的教育下学习琴棋书画，算得上是一个小才女，12岁的时候就成为了一名文艺兵。
虽说是文艺兵，但对一个12岁的孩子来说也非常苦了，早上5点起床出早操，然后就是开始一天的学习，无论寒暑每天都一样，就这样张莉用了两年的时间就成了台柱子，更是跟着哥哥姐姐们一起登上喜马拉雅山，去前哨阵地给哨兵们表演，由于高原缺氧还要背氧气瓶子去。
1983年《红楼梦》开始全国海选演员，张莉本不想参加，但硬背朋友给拉去了，结果她被剧组相中，让她出演迎春这个角色，而她的朋友却并未被选上。在经过三个月的培训后，导演王扶林发现这个小姑娘可塑性非常强，后来经过剧组的人商量，她直接从小角色变成了女主角“薛宝钗”。
张莉最终以“薛宝钗”的角色，出现在电视剧里，张莉果然也不负众望成功塑造好了“薛宝钗”这个角色，随着《红楼梦》的上映引起了观影狂潮，也让一众演员都火了起来。这里要说一句，不得不佩服当年导演组选角的严谨与独到的眼光。
