我们听过各式各样有关美国历史的睡前故事，感恩节传说或许是其中最富传奇色彩的故事。这一传说是美国建国史的主要部分，拿着弓箭颇具美国特色的小天使，带黑帽的小清教徒，可以说，感恩节历史就是一段传奇。
事实上，感恩节起源于新英格兰，渐渐变为法定节日是在内战时期。1863年，林肯（Lincoln）发表咨文号召人们过“感恩节”。
那年秋天，林肯其实没什么值得感谢的事。7月初葛底斯堡（Gettysburg）惨胜如败——伤亡5.1万人，其中死亡人数近8000人；法律草案和解放运动激怒了暴徒，他们在北部城市横冲直撞、血腥残暴；而林肯和妻子玛丽（Mary）仍陷于丧子之痛，他们11岁的儿子威利（Willie）一年前夭亡了。
林肯在此时宣布感恩节为国家纪念日，并将之定在11月最后一个星期四，这种做法显得很奇怪。1863年10月3日，他的宣言书写着：“在内战期间，在这无比重要无比严峻的时刻……世界每一个角落都在维持秩序、保护律法、捍卫和平，但内战却在破坏这一切。”
人们真正开始庆祝感恩节是在第二年。1864年，林肯发布第二次咨文：“我进一步倡议大家在感恩节时能放低自己的姿态、学会谦卑感恩。”那时，联邦领导人费心准备了火鸡、肉馅饼等感恩节大餐，为联邦“最英勇的士兵和海员”发放晚餐。
感恩节食物发放是一场史无前例的举动——这是一场伟大的筹款和食物采集运动。一名士兵说：“让我们感动的不仅是火鸡，关键是那份关怀。”
两次就职演说中，林肯都提到了感恩节，这是为何？我们不得而知。但他并不第一个这么做的人。乔治·华盛顿（George Washington）和詹姆斯·麦迪逊（James Madison）早就发布过“感恩”倡导，号召人们为那些艰难岁月祷告。或许，林肯认为这是一次铭记美国传统的机会，正如他在首次就职典礼上所说，这是一首主旋律，一段在“每一位爱国者的坟墓”上拉响的“神秘的记忆和弦”。
又或许，这是林肯对当时《戈迪斯淑女》杂志（Godey’s Lady’s Book）编辑莎拉·约瑟法·赫尔（Sara Josepha Hale）的回应。赫尔的《玛丽有只小羊羔》（Mary had a Little Lamb）一书对美国民俗贡献颇大。早在1837年，她就开始在杂志上倡导将感恩节确立为国家节日。
那么清教徒用餐的传说是怎样与林肯的战时宣传联系起来的呢？
普利茅斯（Plymouth）的“第一个感恩节”始于1621年10月的一次丰收庆典。在此庆典上，“五月花号”（Mayflower）的幸存者分享大餐、纪念丰收。清教徒首领爱德华·温思罗（Edward Winslow）说，这个庆典不仅仅是坐下来吃晚餐，它是一场为期三天的大狂欢。
这场丰收庆典不分国籍，不分教派，没有身份特殊的美国人，也没有所谓的“朝圣者”，因为这是历史上所有人（包括美国早期的欧洲人和美洲原住民）共同努力的结果。
长期以来，新英格兰人在“发现者日”（Founders Day） 庆祝朝圣者和清教徒到达美洲大陆。后来他们带着这一传统来到美洲大陆，并逐渐演变为我们今天熟知的感恩节。
这一传统最终与林肯对感恩节的号召相融。战后，艺术家们演绎的穿黑斗篷、做礼拜、持枪的清教徒形象逐渐为人们接受，感恩节大餐，以及感恩节与朝圣者的紧密联系也逐渐深入人心。
然而，感恩节成为真正法定节日，却是由富兰克林·罗斯福（Franklin D. Roosevelt）敲定的。1939年，整个国家还处于经济大萧条中。这一年，感恩节刚好在11月最后一天——第五个星期四。为响应零售商们的需求，防止迟来的感恩节延迟圣诞购物季的开始时间，罗斯福决定将感恩节提前一周（即11月的第四个星期四）。
但因为感恩节相关事宜早就安排好了，改动不便，一些州坚持在11月最后一个周四过感恩节。因此，那一年的感恩节被戏称为“罗斯福感恩节”。32个州赞同罗斯福的“民主党感恩节”，16个州坚持传统的“共和党感恩节”。一番争论后，罗斯福于1941年12月签署法案，确立11月第四个周四为法定节假日。从那时起，感恩节传统保留至今。
