生活在这样的家庭环境中，麦卡洛和她的弟弟却都很聪明、敏感和好学。
麦卡洛回忆道，她父亲常冲她吼：“我再说一次，滚出家门去洗衣店找个活。你只能干这个，永远都嫁不出去，因为你又胖又丑。”
弟弟卡尔（Carl）也常受父亲的粗暴对待。1965年，25岁的他在海中溺亡。他的死被鉴定为意外，但是麦卡洛随后收到了弟弟的信，让她不由怀疑卡尔是自杀。即使是半个世纪后，麦卡洛仍然无法平静地谈及弟弟的死亡。
麦卡洛从小便想成为一名医生，她考入悉尼大学（University of Sydney）医学院，但因为肥皂过敏，她不得不放弃医学，转而投向神经生理学研究。
1960年代末期，在伦敦的一所医院工作一段时间后，她获得了耶鲁医学院神经生理研究助理的职位。但她发现，自己的收入比男同事低，于是开始寻找其他收入来源。
2007年她在接受采访时说：“我喜欢从事神经生理学研究，但我不想变成一个70岁独守空房的老处女，这就是当时我能预见的未来。”
从小热爱写作的她，开始走上创作之路。她的第一部小说《蒂姆》（Tim）在1974年出版，讲的是一个中年职业女性与一个智力迟缓的年轻男人之间的爱情故事，小说反响平平。
1970年，麦卡洛耶鲁同事艾瑞克·席格尔（Erich Segal）的小说《爱的故事》（Love Story）获得巨大成功。受此启发，她采访了一些耶鲁的学生，询问他们为什么喜欢这部小说。他们的答案是：爱情、人物和情节。于是她糅合这三个因素，并以澳大利亚为故事背景，孕育出《荆棘鸟》。
小说出版前，麦卡洛还打算到伦敦学习护理，但小说取得的巨大成功，让她不得不放弃这个念头。“我想一个病人不会喜欢一个身价百万的护士来给他倒便盆吧。”
那一年，麦卡洛离开耶鲁，回到澳大利亚。但是她拒绝和母亲同住，而是定居在距悉尼一千英里的诺福克岛（Norfolk Island）。
1987年，有评论家指出，她的中篇小说《密萨隆基的淑女们》（The Ladies of Missalonghi）中的情节、人物以及细节与作家L. M.蒙哥马利（L. M. Montgomery）在1926年发表的小说《蓝色城堡》（The Blue Castle）极其相似。
麦卡洛承认她幼时读过《蓝色城堡》，但她否认抄袭：“我不是小偷，也不是傻子。我脑中有很多好想法，用不着去窃取其他作家的故事。”
此后，麦卡洛与里克·罗宾逊（Ric Robinson）结婚，并和两个继子住在一起。后来还有了两个继孙。
她的著作还有《第三个千年的纲领》（A Creed for the Third Millennium）、《摩根的旅程》（Morgan’s Run）、《班纳特小姐的自立》（The Independence of Miss Mary Bennet），以及一系列侦探小说。
