但很快，绘文字的定义必将引起诸多问题，因为本质上，绘文字的定义是模糊的。它们嵌在社会交谈中，有着开放式的理解。比如，绘文字中的祈祷表情在一些文化中可以代表感谢，也可以很直接的表示为别人祈祷，甚至偶尔还能代表击掌。许多绘文字一目了然（如办公室物件，动物，蔬菜，天气模式等），可以被理解为其本身的意思，其他的就很难读懂了，尤其是当它们代表脸部表情时。
语言学家泰勒·施内巴尔（Tyler Schnoebelen）同时也是语言数据分析公司伊内本（Idibon）的首席分析师。他表示，这就是短信交谈中棘手的事。一个人的脸部表情无法完全用文本阐释，即使绘文字包含的表情众多。
可以看看人们信息中表示“大笑”的方式，借此来理解为什么包含众多表情的绘文字依然难以理解。语言学家本·季莫（Ben Zimmer）告诉我，笑包括许多等级和许多表达方式，这使得信息的表达有着明显的延展性。
很显然，第一要素就是分层。拼出“哈”只需要两个字母，h和a，但大小写、长度和重复都可以影响它的意思。一个“哈”可以表示轻笑，查宁·塔图姆（Channing Tatum）式的永不停歇的“HAHAHAHA”则完全代表另一个意思，基本等同于放声大笑。“lol”和“呵呵”也是一样。以上表达都表示笑，但音调不同，笑的程度也不一样，而反复也成为网络语言的一种方式。泰勒·施内巴尔对Twitter上的重复现象进行了研究，发现半数Twitter用户喜欢重复使用一串词（比如“不不不”，“天啊天啊天啊”等）来让自己的表达到位，即使Twitter限定一条只能发140个字符。也就是说，重复可以将词汇本身的意义表达完整。对此，他的解释如下：
书面语言中最难表达就是口语中迸发的情感。当读者按照自己的步调阅读你的文字时候，很难直观感受到你丰富的情感。而情感恰恰是最有意思的，通过捕捉和分析作者的情绪变化，我们可以内视作者的情感表达。对于人们来说，克服写作局限最简单的一种方法就是重复，尤其是在表达笑的时候。
这些关于笑的情绪化表达，“哈哈”也好，“lol”、“呵呵”也好，还可以用作占位符，而并不一定表示使用者真的在笑。在这些情况下，它们可以代表点头、微笑，或者其他声音（比如“嗯哼”，好比我们面对面交谈时，向其他人传达一个“继续说话没问题，放心我还在听”的信号）。我们总是不习惯沉默，想要发出点声音或者作出点动作来表示自己理解对方的话。“我们通过不断交谈认识他人，”季莫说，“所以如果不在文本中进行类似的表达，就会出现社交焦虑。”
这也是人们阐释表情符和绘文字的基本理念。“表情符和绘文字的出现只是给了你更多可用的工具，”季莫告诉我，“绘文字允许你一种新的方式玩语言，用一种新的方式表达你的情感。”
当然它们无法解决所有问题，因为没有什么文本信息可以完全替代我们在交谈中的所展现的自我。有些表达，比如讽刺，常常需要人的声调来配合。我们尝试通过断句和表情符来进行表达，但这与亲耳听到讽刺还是有所不同。再如震惊或沮丧，则需要用诸如“以手掩面”或“以头抢地”之类的词来表现作者到底是什么感受。
因此，关于表情符与乌尔布莱特一案有无关联，答案同时包含着是与否。表情符“:)”可以代表一种特定的情绪，也可能毫无意义。每个人都有不同的解读方式。决定语境的是参与交谈的人，而不是过后的阅读者。
当然这些都是我们熟悉的范围。文字同样有着多样的内涵和细微的差别。在交谈中引入视觉元素，只会帮助我们进行更加个性化的交谈。正如季莫所说，“这些元素就像胶水一样，把整个交谈粘起来，即便它们所能表达的信息与我们所想的不同。没有它们，交谈就会四分五裂。”
注： 绘文字（日语：絵文字／えもじ emoji）是日本在无线通信中所使用的视觉情感符号，“绘”意指图形，“文字”则是图形的隐喻，可用来代表多种表情，如笑脸表示笑、蛋糕表示食物等。
