日本动画（也称“动漫”）风靡各大洲，并深受美国观众喜欢之后，有关日本或美国动画水平高低的热议一直不断。美国卡通画制作者和动漫爱好者认为日本的画风和画法太懒惰，表示不屑一顾。日本的动漫爱好者则讥笑美国的画风太笨拙太滑稽。但两者真正区别体现在哪呢？
最简单的答案就是风格，即日本动漫与美国卡通的视觉效果和带给观众的感觉，这在人物刻画上体现得最为明显。日本动漫的主要特点就是与众不同的大眼睛、大量的反光挑染、复杂的颜色以及常用最简线条代表的小鼻子和小嘴巴（有时候也会用最简单的线条来画一些与现实相去甚远的宽大厚实的嘴巴），风格上会使用很多角度和流畅细长的线条，眼睫毛、头发和着装则会以更精致的细节体现出来。着色方面比较多变，善于运用明暗手法，更加注重使用无轮廓的挑染和阴影，以增强颜色的浓度。
相比之下，美国卡通要么在尝试实现漫画式的“现实主义”（要多逼真有多逼真），要么就是非常夸张，有趣的卡通人物有着敦圆、夸张的脸型。细节虽少，却利用风格上的技巧以更微妙朴素的方式来体现细节，也比较注重使用纯色方块，不注重明暗的运用，除非某些戏剧性场面有特别要求。
相反，对于动漫卡通人物，美国卡通一方面试图保持动漫书的“写实”风格（即尽可能地现实化），而另一方面却极力使用夸张手段，并配以厚实且高度夸张的特征。美国卡通通常不注意细节，而是更多地使用一些风格的变化，以更主细腻甚至轻描淡写的方式来反映细节，同时，除非场景的需要，美国卡通不太注重晕渲的使用，而只是用纯色块。
美国卡通虽然在上述方面有所欠缺，但它在动画制作方面进行了弥补。美国卡通包括大量原创性的动画效果——有些会循环使用，但仍然是花大力气一帧一帧创作出来的。相反，动漫偷工减料：长镜头中人物在传达重要信息时只有嘴巴（或者几缕头发）稍微动一动；抑或人物停顿在某个动作，但不怎么需要动画、有着固定格式的背景快速移动，以此体现出动作。经常在使用静态和模式化的背景，外加一丁点移动的情感符号时，都会有旁白出现。两种风格都会重复使用镜头和同一场景的连续镜头，但日本动画似乎更明显一些，因此日本动漫有时候会被美国动画师冠以“懒惰”之名。
不过风格的区别不仅仅在于画风的不同。美国卡通更倾向于直接捕捉镜头，比较不在乎影片的角度和戏剧性效果，更注重是否能清楚地描述事件的发生，不过也不一定如此。日本动画会经常使用夸张的角度、视角和镜头的拉伸来强化某个场景的基调，并极力展现动作。
但是，最大的区别在于内容和观众。在美国，大多数动画卡通和电影被认为是为儿童而作的，儿童是主要的目标观众。在日本，动漫可以是为儿童或成年人而设。从日本进口的动漫也让某些父母大吃一惊，因为他们发现孩子手中的漫画太过于成熟了。同时，两种文化对于什么样的动漫适合儿童和成年人看的观点也存在差异。日本10岁小孩适合看的动漫不一定适合美国的10岁小孩观看。这一现象基本上可以用文化差异来解释，观看日本动漫的美国人可能从影片里的外境地会注意到文化元素或语境线索，因此这些是不会出现在美国卡通里。
除此之外，两者的区别并不明显。两者都尝试使用数字和传统的方法通过动画来叙述故事。两者都使用夸张手法来强调角色的情感，如用动作、期待感、适时出现的音乐、压缩和伸展等其他技巧。两者都遵循动画的原则，全身心奉献于这一技巧。最后，两者不存在哪个更好哪个更差；只是口味和偏好存在差异而已。
