两年前，美国西北大学心理学家伊莱•芬克尔（Eli Finkel）在《纽约时报》（The New York Times，有时简称The Times）撰稿称，这个时代的婚姻在两极分化：当今的幸福婚姻比几个世代前的幸福婚姻更为美满；而不幸的婚姻则更为不幸；总的来说，当今婚姻的平均质量低于过去。
“大家对婚姻已经有了更高的期待，”芬克尔写道。现在人们希望婚姻能满足他们的经济、情感和精神需求。一些人婚后经常过二人世界来经营夫妻感情，这使得他们受益匪浅，他们的婚姻变得更为幸福美满。但大部分的夫妻二人世界的时间越来越少，他们的感情也随之慢慢地变差。
在婚姻两极分化的同时，我们谈论婚姻的方式也在分化。阅读通俗读物时你会发现，目前有三种考虑是否结婚的视角，这三种视角虽有不同但并不互斥。
大部分畅销建议类书籍采用的是心理学视角。这类书籍都以一个前提作为开头——结婚让人望而却步。45%的夫妻以离婚收场；分居但不离婚的夫妻则占了10%。
心理学家希望人们在考虑结婚对象时，既能做到理性分析，同时又忠于自己的感受。择偶时要留心对方的性格。正如泰•田代（Ty Tashiro）在《长久幸福的科学》（The Science of Happily Ever After）中写道，人们的理想结婚对象往往具有以下特征：富有亲和力，热切关注社会和谐，具有同理心，性格亲切友好。相反地，人们往往会避开那些较为神经质的人，即情绪不稳定、易怒的人。
田代写道，不要认为这些消极的性格特点会随着时间而改变，因为它们往往伴随人的一生。不要过分关注无关紧要的因素，如外貌等。也不要忽略一段关系中的负面信息，更不要为其找任何借口。
第二个视角是浪漫视角。浪漫视角是电影和歌曲的主流视角。与许多其他国家的人相比，美国人更愿意与热恋中的爱人结婚。
他们的理由是，人们需要经过几年的热恋来融为一体，这样双方才能患难与共。在路易•德•伯尼埃尔（Louis de Bernières）的小说《科莱利上尉的曼陀林》（Corelli’s Mandolin）里，其中一个人物曾用曼妙的语言来描绘这种融合的过程：
“爱本身是在热恋激情燃尽后剩下来的东西，它既是艺术，也是一次幸运的意外。我和你的母亲深爱着彼此。我们本是两棵不同的树，我们的根深藏于地底，不断向对方伸展。待繁华落尽，我们发现我们早已合二为一。”
在《美满姻缘》（The Good Marriage）中，茱蒂丝•沃勒斯坦（Judith Wallerstein）与桑德拉•布莱克斯里（Sandra Blakeslee）认为，15%的夫妻终其一生都维持着浪漫的婚姻。
第三个视角是道德视角。根据这种观点，婚姻不是仅仅为了存在而存在，甚至不只为了繁衍后代而存在。婚姻是为了更高的目标而存在。对于有宗教信仰的人来说，婚姻可能是为了寻求神的国度，对于一些人来说，婚姻可能是为了实现共同的目标，对普通人来说，婚姻可能是为了提升人性。
在《婚姻的意义》（The Meaning of Marriage）中，提姆•凯勒（Tim Keller）认为婚姻可以帮助你认识你自己。结婚后，你会意识到，你并没有自己之前独处时所想象的那么高尚、那么容易相处。在很多婚姻中都人们达成了一个心照不宣的共识，那就是不要谈论你不喜欢对方的地方，因为从爱人口中说出来的实话会很伤人。但在一个美满的婚姻中，你会发现自己的自私并视其为婚姻的根本问题。比起配偶的自私，你对自己的自私更为上心。
婚姻的日常琐事有助于培养无私之爱。人们每天都有机会激励、鼓舞另一半成为更好的自己。从这个角度看，婚姻不仅仅是两个个体试图满足自己的需要，而是一种为了寻求道德进步，打造更美好两人世界的相互奉献的伙伴关系。
人们在进入婚姻或处于婚姻状态时最好综合这三个角度。但这三个角度之间也有所不同。从心理学角度来看，人们在一生中不会有太多改变，尤其是30岁之后，人们可能会变得更为勤勉、友善一点，但也不会有太大改观。
从浪漫主义角度来看，无论多大年龄，爱情都能改变人的内心。而从道德角度来看，精神上的转变是一生的过程，不是两年热恋就能达到的，这才是重点。人们有巨大的潜力来违背和控制本性以及提升配偶，人们可以通过表现改变自我的意愿，支持两人从残缺的自我走向更加完善的新我。
这三种视角的层次不同：分别处于性格、情感和善恶层面。前两种视角在我们的文化中很常见，它们常出现在书籍、歌曲和电影中。而道德视角则不那么常见，它将婚姻看作是一种有约束力的道德工程。也许这就是婚姻平均质量下降的原因之一。
原文选自：《纽约时报》
