多亏“Email之父”雷·汤姆林森（Ray Tomlinson），我们开始使用“@”这个符号，不仅在电子邮件中，其他地方也会用到。如今，汤姆林森业已辞世（享年74岁），本文作者汤姆·查特菲尔德（Tom Chatfield）发现，我们仍在使用这个键盘图标，而且用法越来越出人意料，却又充满诗意……
如果你的母语不是英语，“@”的说法就好玩多了。
维基百科的“@”词条中列举出了“@”在50多种语言中的名称，很多都是从这个符号的形状入手，而且会把它比作动物，十分有趣。
亚美尼亚人把它叫成“ishnik”，意思是“小狗狗”（我猜，是蜷缩在地板上的小狗吧）。在中国，台湾人叫它“小老鼠”，大陆则有人叫它“圈a”（意思是圈起来的a）。而丹麦人则喜欢把它叫做“snabela”，意为“大象鼻子里有个a”。
匈牙利人的叫法比较少见——“savorykukac”（“蠕虫”或“蛆虫”），意大利人的称呼稍常见一些——“palatablechiocciola”（“蜗牛”）。而我个人最喜欢的是下面这两种：面对“@”，哈萨克族人看到的是“айқұлақ”（“月亮之耳”），一些德国人则看到了“klammeraffe”（“蜘蛛猴”）。假如你是希腊人，你会叫它“papaki”，是“小鸭子”的意思。
@符号的使用可追溯到16世纪初（图片来源：iStock）
除了用动物表示，“@”还有许多其他的趣味含义。波斯尼亚人把它称作“ludo A”（“疯狂的字母a”）；在斯洛伐克人的眼中，它是个“zavinac”（“腌鱼卷”）；荷兰人把它叫作“guzel A”（“美丽的a”）。甚至在摩尔斯电码中，也有一个专门的符号来表示“@”：由点和横杠构成的(·--·-·)，这是一战以来唯一添加的新符号，由字母A（·-）和字母C（-·-·）组成。
我在《网络语源学》（Netymology）中对符号@的历史作了简要的介绍。不过，想要获得权威性的解释，基斯·休斯顿（Keith Houston）的博客《荫郁的符号》（Shady Characters）会是你的不二之选。休斯顿在其中极为详尽地讲述了1971年，年仅21岁的电脑工程师雷·汤姆林森是如何创造出这个全球通用的符号的——他决定用这个奇特的“@”，作为新生的电子邮件系统的支点。
从汤姆林森的角度来说，“@”是个绝佳的选择，它在其他的电脑编程领域几乎不会被使用，它的出现也即刻表达了“给某个域名下的某人”发邮件的意思（在汤姆林森发明@之前，电子邮件已经存在了，但仅作为不同用户登录同一电脑系统所用的媒介工具）。
曾经，@在英语中仅作为计量标记存在，用来表示商品的售价。例如，以每块10美分的价钱买20块面包，就可记作“20块@10美分”。
不同的语言对于@有不同的描述方式——从“月亮之耳”到“蜘蛛猴”（图片来源：iStock）
从汤姆林森发布@符号至今，它早已发展出了更加珍贵的意义。正如休斯顿所提到的，早在1536年5月，一位名叫弗朗西斯科·拉比（Francesco Lapi）的佛罗伦萨商人就在信件中用“@”来表示“按……比例”，用以描述葡萄酒的价格。
这其中有着明显的关联。现代西班牙语和葡萄牙语中的单词“arroba”既能表示符号@，也能表示一个重量单位。而这个重量单位的量具，双耳瓶（amphora），则正是古希腊、古罗马人用来盛酒的器具（特别是葡萄酒）。
追溯历史，我们忘记了电子邮件，忘记了腌鱼卷和蜗牛。当我匆忙在键盘上按下一个@键时，它背后隐藏的历史能给我增添不少“深度的”愉悦：地中海古文明的一小块碎片竟然融入了现代社会，并且成为了信息沟通中不可或缺的一部分。
原文选自：BBC
