白色具有物理纯度。白色光包含了光谱中的每一种色光，而且含量大致相等；白色可以激活人眼中与色彩相关的三种视锥细胞（cone cells）。因此，我们把不吸收色光并且反射所有色光的物体看作无色的——也就是白色的。
西方文化中，白色与纯洁相关联的根源应该来自宗教。宾夕法尼亚大学（the University of Pennsylvania）的历史学家凯瑟琳·布朗（Kathleen Brown）便如此认为。“从历史学角度来看，白色是裁缝职业的代表。”布朗说。后来，白色与宗教圣洁的联系逐步演变成了身体上的纯洁。（“洁净，与圣洁只有一步之遥。”十八世纪著名牧师约翰·卫斯理（John Wesley）如是说。）布朗的书《污身秽体》（Foul Bodies）记录了欧洲的清洁史，从殖民扩张时期，到美国早期的内战。清洁，她写道，表现在白色内衣的日益流行，白色内衣浅于肤色，穿在外衣之下，后来又像“溢出来”一样，有了白色的袖口褶、白色的领口。人们认为这种内衣具有清洁能力，他们衣服上的污迹也被当成了身体排污的成果。
凯特琳娜·德·美第奇（Caterina de Medici，1519-1589）图源：盖帝图像
白色成了阶级和财富的代表。人们越富有，他们的亚麻衣衫就越漂亮、越白、越精致。富人们每天都要换衣服。白色的内衣裤、床单、毛巾，还有白色桌布，无一不证明了他们有多努力地保持着洁净。“恰恰就是因为太不切实际、太难保持洁净，这种行为变成了上流社会的标配。”布朗说道。
19世纪到20世纪之间，霍乱（cholera）、流感（influenza）爆发过后，卫生运动（sanitation movements）席卷了城市，在此过程中，白色的重要性不言而喻。《净尘：纯净的历史》（The Dirt on Clean: An Unsanitized History）一书的作者凯特琳·亚申博格（Katherine Ashenburg）注意到，西方人的清洁产品发生了变化。“之前，人们的肥皂真的特别令人恶心。”她说，因为是提取动物脂肪做成的，颜色是丑陋的绿色、棕色和灰色。1878年，宝洁公司（Procter & Gamble）终于研发出了一种廉价的白色肥皂，按块售卖。亚申博格说，宝洁的成功，与代表纯洁、洁净的象牙白色有很大关系。
“到上世纪20年代，白色开始被卫生保健事业作为具有审美趣味的颜色来使用。”自由历史学家、《清洁：个人卫生保健发展史》（Clean: A History of Personal Hygiene and Purity）一书作者弗吉尼亚·史密斯（Virginia Smith）说。医生穿上白大褂，护士戴上浆过的白帽子；医院和诊所刷上白墙、铺上白色地砖。白色是干净的体现，原因就这么简单。但随着时间推进，白色有了越来越多的含义，这一功能也变得更加复杂，史密斯写道。20世纪，白色运动服几乎随处可见，张扬着健康与活力。
20世纪早期，医生的白大褂成为洁净的标志。
最终，白色进入千家万户，成了许多物品的颜色，成为内在纯净的外化表现。1925年，建筑师勒·柯布西耶（Le Corbusier）发起了“利波林定律”（Ripolin，一个有名的油漆品牌）：白色的墙具有净化精神和道德的力量。他写道，每个公民都应当“把挂饰、花纹、墙纸、模具用白色利波林漆换个装。家里干净了，一切就恢复了原本的模样。这样就能得到内在的净化”。
当然，白色强大的象征意义也有其黑暗的内涵。布朗指出，当欧洲殖民者与北美、西非等地的种群发生碰撞之时，“白色不光代表了衣着的洁净光鲜，还加入了新的种族意义：更纯洁，更文明”。布朗说，在17、18世纪的欧洲人物肖像画里，人脸，尤其是女性的脸“发出光芒，好像怪异的白色魂灵”，以展现他们作为文明承载者的纯净。后来，种族纯洁的概念表现为纳粹的“种族清洗”言论（racial hygiene），以及3K党（Ku Klux Klan）的装束。
想了解更多关于人类发掘“白色”意义的故事？去看看康特尼·亨弗里斯（Courtney Humphries）的专题故事《白色的运用是否已经触顶？》（Have We Hit Peak Whiteness?）吧。
原文选自：nautil.us
译者：景琬婷 编辑：钦君
