如今，驾车行驶的我们在驶近路口时，并不需要太多指引就知道该停车还是继续行驶。我们只需看红、黄、绿这三个颜色，然后依颜色行驶就行了。然而，红黄绿三色的内涵并不是一开始就人尽皆知，这三色能成为交通指示灯上的信号颜色，说来还是一个略古怪稀奇的故事。
为了方便起见，我们暂且把交通信号灯的颜色限定在红黄绿这三种常见的颜色之内，暂不包括那些最近出现的五颜六色的信号灯。
实际上，两年前，正是交通信号灯出现的百年纪念日。根据《历史》杂志记载，世界上第一盏电子交通信号灯，于1914年安装在了美国俄亥俄州克利夫兰市的欧几里得大道东105街的路口。不过，这可不是人类历史上的第一盏交通信号灯，在此之前，人们已经有了安装路障的想法。而1914年只是交通信号灯在人类历史上的一次报到。
1868年，为了行人的安全，世界上第一盏交通信号灯因此诞生，人们将其安装在了伦敦议会大厦的广场上。而在比1868年早将近半个世纪以前，便出现了世界上第一盏非电力交通信号灯。19世纪，随着马力运输的增加，人们急需一个可以使交通运输更加通畅的方法。《国际财经时报》（International Business Times）上写道：
人们安装了臂板信号机——包括一个高高的杆子，上面有可移动的臂板。当臂板移动到了杆子的侧边，示意停车。在晚上，杆子顶端的煤气灯便会亮起。绿灯示意通行，红灯则代表停止。
警察人力操控着这些信号灯，并根据观察得来的交通情况而改变信号，他们会在信号变化前吹响警哨，以此来警示车辆、行人。据《ROY G. BIV》此书记载，直到煤油灯爆炸之前，这个方法还是很有成效的。
1869年，在臂板信号机安装后不久，因为一次煤气泄漏，煤油灯便爆炸了。爆炸导致当时正在操控信号灯的警察意外受伤。自此，伦敦官员很快便终止了臂板信号机的推广工程。
和伦敦的做法一样，美国早期的信号灯也是人工操控的红路灯。根据《国际财经时报》记载，在1920年，也就是第一盏电子交通信号灯出现4年后，是底特律一个名为威廉·帕兹（William Potts）的警察将如今众人皆知的红黄绿交通信号灯的方案提了出来。
帕兹是在铁路信号灯的基础上定的红黄绿三色，而我们只能假设，早期信号灯的颜色也是以同样的方式提出来的。但根据《铁路信号》（Railroad Signaling）的记载，铁路信号灯的备选颜色原本是白绿红。当时信号灯的指令和如今的指令不同，当时，绿灯示意警告，白灯示意可安全通行，红灯则和现在一样，示意停车。
理论上，用白灯来示意“解除警报”很合适——甚至比用绿色还合适。但是，实际使用中，白灯却带来了很多损失惨重、性命忧关的问题。
铁路官方早在1899年便开始了对白灯示意可安全通行的废除工作。当年，《铁路机车工程》（Railroad and Locomotive Engineering）的其中一卷，将车辆失事和交通混乱归因为信号灯的颜色太少。红色灯很容易坏，它一坏，就会剩下白灯独自亮着——示意可安全通行——而此时的信号灯本应示意火车：前方危险，需停车。这种情况下，便易造成事故。
《铁路机车工程》一书指出，指挥员也常常会因为白灯而搞混。本应换成白灯的，却换成了其他灯，反之亦然。原因显而易见。有颜色的信号灯在黑夜和黑色建筑物的映衬下很是明显，而白色灯却可以和任何事物融合在一起，无论是月亮还是灯笼，白灯都能与其融为一体。
正因为如此，官方决定废除白色信号灯在铁路工业上的应用。这样做以后，逐渐便有了绿灯“行”，红灯“停”。铁路方面还增加一个过渡色——黄色，以示警告。从此以后，指挥员也能明白，黄色意味着警告或停车。
这些颜色从此便被载入了道路史册之中，照亮了20世纪20年代的交通信号灯，以及之后这些年红黄绿交通信号灯的各种变体。如今，在过了近100年以后的今天，看到红黄绿三色灯，我们甚至连想不都不用想，便能反应出来他们各自的含义。
所以，下一次，你只需在镇上的红绿灯之前稍等片刻，并不需要再费神去留意远处的其他车辆，只要你能确定司机们也都盯着信号灯行驶就行。
原文选自：jalopnik
译者：郭汪韬略 编辑：刘秀红
