关于美国人宗教信仰热忱的日渐衰落，通常的描述如下：几百年前，欧洲和美洲的智者就开始质疑上帝在解释自然生命方面的权威。随着科学成为研究和理解物质世界越来越普及的手段，宗教这一思考方式不仅在药学和机械学，就算在文化政治、经济和公共生活等其他方面也变得越来越不实用。在美国社会逐渐世俗化的大环境下，美国民众便渐渐离信仰越来越远。诚然，这一说法不仅太过简单，也是不准确的，因为它似乎既没有抓住当下美国人信仰变化的原因，又不符合现实情况。一方面，尽管数年来宗教灭亡的传言不绝于耳，但美国人对宗教依然相当虔诚。那些并不归属于任何一个宗教团体的人们，有相当一部分认为他们相信上帝，他们中的百分之四十每天或每周都会祈祷。而且这些个人信仰和祈祷给他们带来了改变。其中最重要的就是人们在公众场合进行宗教活动的方式发生了变化：和以往任何时期相比，越来越少的美国人，尤其是美国年轻人，愿意做礼拜或者加入某个宗教组织。
如果大部分人并未放弃相信上帝，那么这种公共宗教行为的转变背后有何种原因？又有哪些细节特征呢？这个问题很大，需要一段时期内的一连串数据来论证解答，并没有一个简单直接的答案。举个例子：有人对民众如何选择堂会众及参加礼拜的情况进行了一次调查。结果显示，尽管整体来看美国人坚持去教堂和祷告的次数大不如前，但事实上，也有不少人去得更加频繁了——并且那些缺席礼拜的人也未必是因为信仰问题。
调查结果显示出了至少三点有趣的现象。第一，那些声称自己没有以前那么频繁参加礼拜的人一致认为，前往教堂是他们最大的阻碍。第二，那些声称自己没有参加任何一个宗教的人，大多是不信任宗教组织的，他们认为人们放弃参加宗教活动与这些组织的名声有关。
最后也是最有趣的，根据人们多久去一次礼拜这一标准，整个国家似乎分成了两部分。大约百分之五十一的美国人认为自己去教堂或参与其他礼拜仪式的频率在一月一次到一周几次的区间内，而另外百分之四十九的人承认自己几乎没有甚至从未去过教堂。不过在那百分之五十一的人中，超过半数的人认为自己比以前去得更频繁了——换句话说，大概四分之一的美国人近些年参加宗教活动的次数不仅没有减少，反而增加了。
另一方面，极少甚至从未去过教堂的人中，只有不到半数认为这是近年来宗教信仰的又一次衰落。他们中的不少人表示自己星期日一直习惯在家里待着。所有这些说法都证明，虔诚的人要比其他人更加活跃。这项调查告诉我们即算是在宗教衰落时期，也总有人体验到宗教的繁荣复兴。
根据这项调查，目前大约五分之一的美国人一年只参加寥寥几次礼拜，却表示自己过去经常参加。这些人中，约半数人的理由属于研究人员所说的“现实问题”：他们太忙，日程爆满，或者说自己“太懒”不想去。而其他人认为，相较而言自己只是不关心这类事情。
人们经常强调，周日要早起还要保证孩子们在那里乖乖坐几个小时太难了，这一说法解释起来似乎颇为有趣：如今许多人将宗教活动视为可去可不去的事情，这跟过去大不一样。五六十年前，教堂是美国社会和文化生活的中心。现在，很多人仍然雷打不动地坚持着。然而，这项调查显示，很多人开始在宗教以外发展社会生活了——或者说是完全抛弃了建立在宗教基础上的社会生活。
宗教热情衰减的事例不应该困惑那些想要找寻信仰的虔诚之人。
调查显示，不参加宗教活动可能还与另一个因素有关：从小在宗教氛围中长大后来渐渐脱离宗教的人群中，约五分之一的人表示不喜欢是根本原因。还有一半的人表示，长大后他们就不再相信某些宗教信条了。因此，美国宗教衰落是个智力的过程，或者说是哲学的过程，情况似乎是这样的：人们越来越不愿意被宗教信仰组织的条条框框束缚。但这并不意味着人们不关心宗教信念和宗教问题——很多不附属于任何宗教团体的人依然觉得自己是“宗教的”，或者“正在寻觅中”——不过他们可能没有那么依附于某一个组织。
宗教热情衰减的事例不应该困惑那些想要找寻信仰的虔诚之人。参与调查的人中，有百分之二十七表示跟以前相比自己去教堂的次数增加了。这一现象在福音派新教徒中最为普遍，他们中的四分之三认为自己每月至少去一到两次教堂。去教堂次数增加的人中，半数是这样解释的：他们变得更加虔诚了，需要上帝启示人生，随着年纪增加，他们更加成熟了。与之形成对比的是，一些人表示自己去教堂次数增加是由于一些现实原因。
调查显示，至少有部分美国人发现，和往昔相比他们对宗教活动越来越不提不起兴趣，或者说他们很难挤出时间。但最重要的原因在于美国宗教活动的多样化。就像有人放弃宗教一样，也有人开始虔诚于宗教——无论周日早晨在做些什么，很多人发现宗教思想似乎始终与生活息息相关。
原文选自：《大西洋月刊》
（编译：陈月华 编辑：钦君）
