位于东京北部的目白诞生屋里面出奇的安静，既听不到婴儿的啼哭，也没有产妇在分娩中的哭泣声。首席助产士星野优子解释道，原因是这里没有产妇。每个月大约只有4到6个婴儿在此出生，而就在几年前，这个数字是14到16。问题不仅仅在于日本的低出生率。她无奈地感慨，越来越少的女性愿意选择自然分娩了。她们会去医院在医生的帮助下分娩，而不再选择接生婆。
日本的生育文化正逐步向其他发达国家靠拢，但也仍然保留了自己的一些独特之处。人们通常都会觉得孕妇比较脆弱。在分娩过程中她们也肯定会很痛苦。即使使用止痛药，剂量也被控制得非常少。据医生介绍，越来越多的产妇希望通过硬脊膜外麻醉（将麻醉剂注射到脊椎里）来缓解痛感，但是很少有产科中心（包括医院）提供这种药剂，并且几乎没有医生会在正常工作时间以外为产妇注射硬脊膜外麻醉。总之，国家健康保险方案里提供的生育相关费用为42万日元（4053美元），通常是不会包含上述麻醉用药的。
不过对大多数产妇来说，问题既不在于钱，也不在于麻醉后需要很长时间来恢复。本土的佛教传统认为，女性应当接纳自然分娩的疼痛。因为这个过程就是让产妇做好准备，迎接成为一个母亲需要面对的挑战，同时也能加深与胎儿的联系。35岁的胜部庆美说，生第一胎时，自己因为选择硬脊膜外麻醉而被父母批评了。尽管如此，如今即将分娩的她依然计划采用同样的方式。
比起过去，现在更多的父亲会走进产房陪同妻子分娩，不过不进去的人也不在少数。山崎友香这个月将迎来自己的第一个宝宝，她说丈夫会来医院陪她，不过是否会进产房还有待考虑，“我不确定要不要让他看到那样的我”。
在大多数国家，对于孕妇可以做的事，人们的部分看法基于当地文化，部分基于科学实际。例如在法国，准妈妈可以喝酒；但在美国，孕妇会认为这样对胎儿有害。在多数地方，孕妇都不吃生鱼片，但日本的孕妇却照吃无妨。然而，主要的争议焦点还是关于体温。西方的孕妇得到的建议往往是体温不能偏高，但在日本孕妇却被提醒要时刻保暖。她们可以自在的泡温泉，但决不能吃冰淇淋或是碰冰水。即使是炎热的酷暑，餐馆也会为孕妇准备毛毯。
但日本孕妇普遍接受的建议中也有令人担忧的一点。全国体重过轻的胎儿（2.5千克及以下）比重居高不下，甚至还有攀升的趋势。2015年，这个比例为9%。山梨大学医学院的山形山太郎表示，造成这种情况的原因之一是孕妇在怀孕期间增重不足。医生建议她们增重6~10公斤，但在英国，医生往往建议孕妇增重11~16公斤。日本政府正努力采取措施提高本国生育率，旨在将数字从目前的平均每个家庭1.5个孩子提升到1.8个，以延缓人口老龄化，同时也正在关注上述的所有问题。日本人口下降的原因有很多，从某种程度上来看，这个问题相当棘手。不过，让分娩的过程变得不那么痛苦其实也无妨。
原文选自：《经济学人》
编译：陈静 编辑：钦君
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