目前我们对外星生命的探索，都基于它们是有机生命体的假设。但要是它们实际上是人工智能呢？
一个多世纪以来，我们都在向宇宙传播我们存在的信息。1936年，纳粹主办的奥运会是首次采用电视转播的大型活动。直到今年，（理论上）微弱的电视信号将到达好几个适合人类宜居的可能星球。《权力的游戏》第一季也已抵达靠近太阳系的系外行星。为什么外星人还没有回应我们？
这里有许多显而易见的答案。兴许在我们附近的宇宙里，根本不存在智慧生命体。又或许它们还是微生物，尚待进化，抑或是外星人接收到了信息，但得出结论，不予回应更利于自身的安全。
然而，还有一种解释：外星人与人类完全不同。
外星智能搜寻机构Seti(Search for Extraterrestrial Intelligence)的资深天文学家赛斯·肖斯塔克（Seth Shostak）表示，如果人们的确收到了外星人的讯号，我们不该将话筒对面的外星人想象成软不拉几、布满黏液的细胞怪物。
半个世纪以来，Seti积极投身于寻找外星智慧生命的踪迹。然而除了一些信号（如近期探测到的信号）吊人胃口之外，研究并无进展。
但肖斯塔克认为，人们应当考虑参照人类自己未来的形态，来想象外星人的模样。他表示，或许我们过去做的最重要的事情，就是开发自己的继任者。如果人类在创造无线电的几百年间，又成功开发出人工智能的话，外星人联系我们时，它们很可能早已拥有人工智能技术了。换言之，肖斯塔克敢断言，宇宙中大多数的智慧生命属于合成智能，形象不会是电影爱好者们想象中的大眼睛、灰皮肤、光头和零幽默感的样子。这一观点假设，创造第一代人工智能的生物，不管长相是不是灰皮肤、或是高智商扁状生物，抑或是智能树木，都早已不复存在。
肖斯塔克坦言，它们也可能活的很好，但是，一旦人类开发出人工智能，就可以利用它来继续开发下一代智能，这样依次下去，不出50年，人们就会发现，人工智能不仅超越了前几代机器，还超越了人类智慧的总和。《寻找地球的双生》（ Search for Earth's Twin）一书的作者、宇航员斯图尔特·克拉克（Stuart Clark）表示，这里的关键问题在于人工智能是否拥有了自我意识，能够制定自己的目标，并且决定摒弃自己的创造者。从《狂暴战士》（Berserker ）系列中拥有自我意识的死亡机器，到太空堡垒卡拉狄加》（Battlestar Galactica）或《终结者》（The Terminator）的电子人，科幻小说中人工智能取代并屠杀创造者的故事比比皆是。
然而，要把这当成科技文明的必由之路也不尽然。
克拉克表示，人工智能拥有独立思维和超级大脑，这并不一定会成为现实。
在我看来，这似乎并不是板上钉钉的事。关键在于，我们按照自己的想象，想要找寻和我们类似的物种，这限制了我们的搜寻结果。Seti在加州安装了一批无线电望远镜，以此来搜寻外太空的信号。
科学家将接收器对准目前已知的特定星系，这些星系由科学家或如美国航天局（NASA）的开普勒等望远镜所发现。这些星球可能存在液态水和适宜生命存在的大气层，这些都是人类进化的必要条件。
但智能机器人生存范围更广。肖斯塔克表示，这就是问题所在。它们不仅可以在任何地方生存，它们也可能为了保障运行，移居到一些资源蕴藏丰富的地方。如果是这样，那么或许Seti目前寻找外星人的方向就是错误的。
克拉克表示，或许建立无线电望远镜基地的做法有失偏颇，资金更应当投入给每个天文台，用以装置额外的设备来监测信号，试图找出重复的模式。当然，天文台是否会支持Seti的这一举措又另当别论。但这一技术可能会揭露出更多惊人的天文发现。
我们现在知道脉冲星围绕中子星进行高速旋转。但是，1967年，乔斯琳·贝尔（Jocelyn Bell）最初记录下这类振荡信号时，剑桥大学的团队半开玩笑的给这个不明信号源编号LGM1，这是英文Little Green Men（小绿人）的缩写。
短期而言，Seti可能会继续搜寻类地行星。但肖斯塔克补充道，随着时间推移，一旦出现人工智能的线索，学界会有更多这方面的实验出现。还有另一种方案，即从地球向宇宙中的目标区域发射广播信号。
这一举措备受争议，正如霍金预言，这会招来外星的开发入侵。“2010年，霍金曾警告人类，我们只需要审视一下我们自己就能够明白智慧生命可以发展成何种面目，我们是不会愿意遇到那样的智慧生命的。肖斯塔克却持不同观点。Seti并没有传播信号的能力，就算要传播，基于与外星人的距离，要得到反馈也需要很长的实践。那么，在找寻宇宙中智慧生命这一问题上，我们到底有没有取得一些进展呢？
肖斯塔克回答道，我认为不能说没有进展，目前也无法证实这一点。在我看来，问题在于是我们的方法不正确。论放弃这一事业，还为时尚早。克拉克也认同这一观点：
他认为，Seti应当扩大搜寻范围。对我们而言，找到”宇宙中是否存在智慧生物“这一问题的答案影响深远。单凭这一点，Seti的事业就值得继续下去。
原文选自：BBC
译者：石家麒 编辑：刘秀红
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