OK原先只是美国的一句万能口头语，后来变成英语中的必备口头语，再后来又成了全球最通用的词。
它可以表示兴奋的欢呼（有空的停车位！OK！），也可以表示不是很感冒（电影好看吗？还OK吧。），还可以是转移话题的提示（OK。我们来讲下一步要做的事。）。如今我们真的无法想象，没有这个词的日子是怎么度过的。但我们的确就这么度过了1839年前的时光。
相较OK的广泛用法，关于OK一词起源的版本更是数不胜数。有人说它源于海地港口“奥凯”海港 （Aux Cayes）；有人说它出自美国路易斯安那州地区使用的法语“去码头”（au quai）；还有人说它来自波多黎各一种叫“Aux Quais”的朗姆酒。
对于OK的起源，不同国家的人往往有各自不同的版本：比如德语中的“都是正确的”（alles korrekt）或是“德国国防军”（Ober-Kommando），美国土著语言巧克陶语中的“认可”（okeh），苏格兰语“是的”（och aye），沃洛夫语“可以”（waw kay），希腊语“一切安好”（ olla kalla），拉丁语“一切尚好”（omnes korrecta）。
还有不少其他版本——源于面包师印在饼干上的名字首字母；源于造船工程师在木头上标记“外龙骨”（outer keel）……
不过，正如《OK：美国最伟大词语不可思议的故事》（OK: The Improbable Story of America's Greatest Word）一书作者艾伦·梅特卡夫（Allan Metcalf）所述，OK的真正来源，是“一位新闻编辑1839年的一个冷笑话”。
这一说法可不是主观臆断或道听途说的。梅特卡夫的著作根据艾伦·沃克·瑞德（Allen Walker Read）的详细学术研究编写而成。瑞德是一位哥伦比亚教授，常年搜寻史料，寻找关于OK的史证，并于1963年至1964年在一系列期刊文章中发表了自己的研究成果。一个冷笑话故事是这样的。
1839年3月23日，星期六，《波士顿晨邮报》的编辑发表了一篇幽默讽刺性文章，写的是一个叫做“反摇铃社团”的组织（注：该社团成立于1838年，意在反对波士顿市政当局禁摇晚餐铃的法律）。这位编辑在文中用到了一个玩笑式的缩写形式——“o. k.—all correct”（完全正确）。
把OK当作“完全正确”的缩写，其实并没有看上去那么奇怪。当时很流行像i.s.b.d（it shall be done，交给我了）、r.t.b.s（remains to be seen，拭目以待）和s.p.（small potatoes，微不足道的小人物）这样打趣的缩写。它们堪称OMG（天哪）、LOL（laugh out loud，大笑）和tl;dr（too long, didn’t read，太长，没看）的鼻祖。
这股缩写潮流的一种变体是在缩写的基础上，替换字母甚至故意拼错字母。于是“没门”（no go）变成了k.g. (know go)，“好吧”（all right）变成了o.w. (oll write)。所以，有人把“完全正确”（all correct）写成了o.k.（oll korrect）也并不意外。
真正令人意外的是，其它缩写都渐渐被丢弃了，唯有OK流传多年。
时来运转 OK在总统选举中蹭上了好运气。1840年大选期间，马丁·范布伦（Martin Van Buren）的一些支持者成立了OK俱乐部——刚好是范布伦的绰号“老金德胡克”（Old Kinderhook）的缩写。
在俱乐部成员与竞争对手哈里森的支持者们几次大打出手之后，OK成了各种诽谤和中伤的代名词。当年这个词的意思包括“没钱，没性格，可怕的灾难，非常困惑，争吵不停”等等——几乎囊括了批评人士能想到的所有词。
当时，上一任总统安德鲁·杰克逊（Andrew Jackson）的拼写错误常被大家当做茶余饭后的消遣笑料。一家报纸甚至发表了一篇半认真半开玩笑的声明，称杰克逊在批阅公文时不知道“可以”（ole kurrek）怎么拼，于是就发明了OK。
照这么发展下去，OK也只会落得昙花一现的命运。
幸运的是，随着电报投入使用，OK作为十分简便的缩写，开始得到广泛应用。到了19世纪70年代，这个词早已成为电报员确认收到时的标准回复，也逐渐变成了美国最流行的词语。
但正如梅特卡夫所说：“正因为整个世界似乎都忘记了OK的真正来源，这个词才会大受欢迎。各个民族、各个部落都可以声称这个词来自于自己的本土语言。”
我们忘记了OK的起源，却恰恰成就了这个全球最通用的词。
原文选自：《心理牙线诙谐杂志》
译者：周静 编辑：钦君
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