催眠看似是个玄妙的话题，但通过研究催眠对人类大脑的影响，科学家们正在逐渐揭开其神秘面纱。
早在功能性磁共振成像技术发明之前，科学家通过催眠这种特殊而有效的方法来研究人类思维与身体之间的联系。催眠是一个奇妙的世界，几百年来，它一直吸引着许多科学家的目光，一些奸商也以此为噱头从中牟利，可我们并不了解其中的原理。不过，近几十年内，科学家们基于对人类大脑现有的研究，通过总结各种趣闻和报道，给出了他们对于古老催眠术的解读。
不止一位科学家认为，催眠的效果与安慰剂效应相似，两者都利用了复杂的大脑活动进程，并且所达到的效果很难完全用科学来解释。两者似乎都可以减轻疼痛，缓解焦虑，并治疗睡眠障碍。但近几年来，安慰剂已逐渐被主流社会所接受，却依旧很少有人严肃看待催眠术。原因有二：其一，催眠术的历史玄妙而多变；其二，与安慰剂不同的是，我们一直没有弄清催眠术的作用机制。
欧文·克尔希退休前曾是哈佛大学的心理学家，他早在安慰剂风靡科学界前的几十年就对其进行了研究，而在催眠领域，他也是美国领先的专家。催眠术和安慰剂都利用了大脑中的一种深层力量——期望值。大脑能够预计期望值，催眠与安慰剂虽然是两种不同的方式，但两者的相似之处似乎远远大于差异。
克尔希的同事马塞尔·金斯堡也是一名心理学家，克尔希借他的一段话解释了这种现象：“外界信息会源源不断地进入你的大脑，”他告诉我，“同时你的大脑皮质中也会有部分信息，比如你的价值观、信仰以及期望等。而意识便是这两条信息流冲击而形成的产物，催眠术和安慰剂就在此发挥作用。”
十位患者中可能有两位的催眠治疗效果让你吃惊，然后，你很激动地在其他患者身上再试验一下，却没那么灵验了。催眠或许是一种强有效的治疗方法，关于这方面的知识恐怕谁也比不上西雅图华盛顿大学的两位教授——大卫·R.帕特森和马克·P.詹森，他们两位都是催眠领域的领先专家。帕特森说，在谈到自己的工作时，人们给他的回应总是半信半疑的眼神和窃笑。他对此早已习惯，偶尔也会考虑自己是不是应该选择一个主流的课题来进行研究，但随后发生的一件事让他大为吃惊，并将他的兴趣拉回到了催眠这一领域。
大家可以去听一听他在范德堡大学发表的关于催眠术与烧伤疼痛控制的演讲，医生们一直对他的观点持怀疑态度。当帕特森提出要在医生身上演示一下他的技术时，他们让他直接对病患进行治疗。实验者是一位年轻男子，全身一多半皮肤都被烧伤，据帕特森形容，他“对世界充满愤怒”。每次护士来给他换绷带洗伤口时，尽管连续使用了强效止疼药，他还是会痛苦得扭动尖叫。
