在别人眼里，杨怀保是个苦孩子。他于1985年出生在陕西省勉县的一个贫瘠山村，读初二那年，母亲身患重病丧失了劳动能力。高二那年，父亲在建筑工地打工时身受重伤。
除了学习，杨怀保还要照顾多病的父母和年幼的弟弟，小小年纪就扛起了全家的重担。
“2003年9月，我揣着暑假打工挣的1200元跨进了湘潭大学。”他说。但他始终放心不下重病在身的母亲、失去劳动能力的父亲和幼小的弟弟，毅然决定把全家人都接到身边，“背着全家上大学”。
他在学校附近租了一间不足10平方米的小房子，开始了大学生活。为了撑起这个家，他在大学里同时打7份工，像陀螺一样高速旋转。但在他看来，读书和尽孝就是梦想和责任，一个都不能放弃！
尽管每天奔走于数个兼职工作中，生活压力很大，但他深知求学的机会来之不易，学习一刻也不能放松。
有同学说，刚到大学的杨怀保是一个不善言谈、知识面特别窄的学生。杨怀保发现自己的不足后，制定了详细的学习计划。大学几年，他坚持每天早晨6点半之前起床，读英语、练演讲、跑步，还积极参加孝行协会、职业发展协会等社团。
与此同时，他拿出了让人艳羡的成绩单：专业优秀、自学管理学等跨专业知识、高分通过研究生考试和大学英语四六级考试，多次获得国家奖、助学金。杨怀保还参加了挑战杯大赛和各种学术调研，先后获得了“湖南省大学生品学奖”“挑战杯”湖南省大学生创业计划竞赛金奖和“湘潭市十大杰出青年”等殊荣。
2007年5月，杨怀保在校加入了中国共产党。本科期间，他参与成立了湘潭大学勤工助学管理中心，先后为3000多名贫困大学生创造了勤工俭学的机会。
研一时，杨怀保将大学期间的兼职收入拿出来，租了一个简单的民居，购买了一套二手办公器材，在长沙正式筹建成立了中国第一家敬老专项公益基金——孝基金。
2010年，杨怀保研究生毕业，他放弃了多家企业的重金聘请，将所有精力投入到公益事业上。
“小孝暖我家，大孝为天下”是杨怀保的座右铭。近10年来，杨怀保带领他的公益团队走访调研了湖南、陕西、新疆、宁夏等省份的多个贫困地区，发展青年志愿者近3万人，组织开展公益活动130场，照护服务老人两万余人，资助困难学子1500名，在长沙等地建立了20个空巢关爱基地。
这几年，他发起创立了12家青年社会组织：北京三一公益基金会、湖南省三湘关爱妇女儿童协会、湘潭市青年创业协会，并创建了覆盖长株潭地区的青年创业公益孵化基地，孵化扶持青年创业项目30个、开展创业培训及讲座近百场。
2007年，杨怀保当选首届“全国道德模范”；2008年，杨怀保当选十六届团中央候补委员，并于2010年递补为十六届团中央委员；2015年，杨怀保当选全国青联常委。
他的微博、微信粉丝已超过220万，他还受聘担任“湖南关爱农民工子女公益行动大使”“湖南省监狱管理局道德辅导员”等职。“我希望把自己的力量奉献给有意义的事业，做一个中国青年社会组织的坚实推动者”。杨怀保说。
