斯维特拉娜很快认识到了父亲的权力之大。沙利文的传记中讲道，14岁的斯维特拉娜在学校注意到她的朋友加利娅（Galya）在哭。原来，加利娅的父亲前一天晚上被捕，她母亲写了一封信，托斯维特拉娜转交给斯大林。当晚，她就在政治局成员的注视下，把信交给了自己的父亲。斯大林对此非常生气。“内务人民委员部（NKVD，秘密警察）是不会犯错的。”他说，“有时候为达目的你必须不折手段，甚至不惜与所爱的人对抗。”加利娅的父亲后来被释放了，但斯维特拉娜却从中学到了艰难的一课：“一个男人是死是活全看我父亲一句话。”她的世界也在她爱上阿列克谢·卡普勒（Alexei Kapler）之后开始崩塌。“她知道这非常危险。”沙利文说，“她身边有保镖24小时跟着她，不仅是为了保护她，也是为了监视她。这是一场柏拉图式的恋爱，一个17岁的少女与一个39岁的男人相恋了。不禁让人好奇，这个男人到底是太勇敢还是太无知，竟然敢追求斯大林的女儿！一旦被斯大林发现，他就在劫难逃了。果然，他后来被抓了。她心里也很清楚，这件事是父亲做的。”
但她无所畏惧，恋爱还是一场接一场地谈。1967年，冷战中期，她叛逃美国，在那里出版了一部回忆录，广受好评，也因此成为了百万富翁。不幸的是她遇人不淑，很快赔得身无分文。但每一次，她都会重新振作，继续前进。她写信给一个朋友说：“我总是轻信男人浪漫的一面。我花了好长时间才看清他的真面目。”她住在伦敦时，曾与一位名叫拉乌尔·奥尔蒂兹（Raoul Ortiz）的墨西哥外交家结识。这位外交家在书中写道：“其实，斯维特拉娜并不是在逃，相反，她是在追寻，追寻一种不一样的生活，她理想中的生活。”
传记中有一章读起来很像悬疑惊悚小说。沙利文详细记述了建筑师弗兰克·劳埃德·赖特（Frank Lloyd Wright）的遗孀——奥尔加伊·赖特（Olgavana Wright）是如何将斯维特拉娜“玩弄于鼓掌之中”的。“她相信（斯维特拉娜）不仅拥有写书赚得的150万美元，还有（传说中）斯大林在二战期间藏匿的黄金。”沙利文写道，“奥尔加伊绞尽脑汁算计她的钱财，最后也得逞了。”
沙利文采访了斯维特拉娜的亲友，包括她的女儿克莉丝（克莉丝住在美国俄勒冈州的波特兰，喜欢表演单口相声）。她不得不惊叹于这个女人毅力和乐观：“如果你好好算一算她这一生需要面对多少悲剧——6岁时母亲去世；她最喜欢的舅舅舅母被逮捕并处决；比她年长的爱人被拘留了10年，就因为这个鲁莽而天真的男人胆敢追求斯大林的女儿；姑姑和表弟被逮捕；她最深爱的人，布拉杰什·辛格（Brajesh Singh）去世；政府不允许她嫁给他；之后在美国还发生了许多事——你会惊讶，她究竟哪来那么大的勇气，能够一直坚持下来？”
除了她的中央情报局（CIA）和联邦调查局（FBI）档案，沙利文还设法查看了中央情报局官员罗伯特·雷利（Robert Rayle，曾护送斯维特拉娜到美国西部，并成为她一生的朋友）搜集的所有文件和信件。下面的事应该可以说是在俄罗斯发生的最不同寻常的事情了吧：在莫斯科的第四夜，沙利文与丈夫以及两位分别来自加拿大和俄罗斯的研究员在他们所租的公寓里被人叫醒——叫醒他们的人是房东。警察就在楼下。她回忆道：“我们非常紧张。”这些警察想把一个犯罪嫌疑人带到这个公寓，他们相信这个人3个月前在这里杀了人。终于，凌晨大约两点三十分，8个警察押着那个嫌疑犯来到了这个寓所。听到领头的刑警为时间太晚而道歉时，后面的警察都大声笑了。“以前我们是没必要道歉的。”其中一人用俄语说道。
在俄罗斯时，沙利文会问那里的人们，是否对斯大林之女的传记感兴趣。他们大多会回答“没兴趣”或“太无聊了”。但他们错了。实际上，斯大林之女的故事是一个关于阴谋、悲剧和生存的传奇。
