提起由立平的名字我们或许还陌生，但他演的三个大人物大家一定都知道：林彪、鲁迅、蒋介石。我们好奇的是，这三个形象和性格迥异的人物怎么会通过一个人演绎出来的?难道他具有现在流行的“洪荒之力”?他的回答很简单：“诵自心涌，戏由心生。演员无论演什么人物，都要先从人物的灵魂入手，先入辙，再谈如何走路，我想，这也符合于是之先生所提倡的演员心像学吧。”由立平说，“演员能否胜任演大人物，自身气质条件其实只是一方面，更多的是在考验演员的修养、心态、甚至意志，因为你要拿出自己独特的人物解释，找到自己独特的神和形。”
由立平是2009年演了《建国大业》里的林彪被大家所熟悉的，后来他又相继在电视剧《解放》《东方》《毛泽东》里扮演林彪，一度被誉为“当今第一林彪扮演者”。后来，他又在根据鲁迅作品改编的系列微电影《风雨如磐》和电视剧《东方战场》中扮演鲁迅，在著名导演张黎执导的电视剧《少帅》中扮演蒋介石，从而使他赢得越来越多观众的喜爱，愈发彰显其演技魅力。
由立平出身于干部家庭，父亲是山东海阳人，祖上是个大户，土改时家里房子没有了。他没有见过爷爷，听说过去是私塾先生。父亲14岁参加八路军，淮海战役负伤后进入山东荣誉军人学校学习，新中国成立后转业到北京市公安局，是建国后北京市公安局的第一批元老。由立平在家排行最小，1963年1月6日出生于北京，他记忆：小时候的父亲经常给我画画儿、吹口琴，还花了五块钱给我买了把二胡，说是为我买，其实是他想拉，我也不知道他什么时候就会拉二胡的。后来父亲被‘下放’，他和哥哥在山东老家上过两年书房(小学)。1978年，由立平初中毕业，高中考上了一所重点学校的理科班，他嗓子好，有一次班上联欢，他唱了一首《再见吧妈妈》，被同学硬拉去演《雷雨》，替那位同学演里面的周冲，开始迷上了话剧。那时候北京的业余话剧团体比专业团体还活跃。后来他放弃了学理科念头，一边演话剧，一边在自修起语言文学来。1985年，他考入了北京儿童艺术剧院(原北京儿童艺术剧团)，经过中央戏剧学院的三年代培，成为一名职业演员，那三年，剧院还为他请了一位声乐老师——著名声乐教育家姜嘉祥教授，系统学习了三年声乐，以便今后剧院演出形式多样化。他在北京儿艺开始的几年没有演到像样的角色，领导希望他从事管理工作，他拒绝了，终于在1991年，在剧院庆祝建党70周年的献礼剧《星座》中扮演了列宁，1992年又在话剧《山那边儿》中扮演乡村民办教师王春，1994年在儿童剧《英雄壮志少年郎》中扮演了范仲淹。
由立平出道影视应该算早的，他在保证单位话剧演出的同时，1988年，便与丁嘉丽、葛优一起合作，拍摄了电影《女人.TAXI.女人》，演与葛优一起开饭馆的合作伙伴，葛优演的是丁嘉丽的丈夫;1992年，山东电视台一位导演看了他主演的话剧《山那边儿》之后，将剧本《跛人》交给了他，是一个上下集的单本剧，希望他扮演残疾雕刻家刘健中，这是他主演的第一个电视剧;1993年，在《跛人》中央台播出头一天晚上，他的BP机响了，有个剧组在北京呼他，约他第二天上午见面，他告诉剧组上午想看自己演的电视剧，将时间改在了下午。第二天下午他去的时候，付导演告诉他已经定他了，他既兴奋、又疑惑，原来，付导演头天晚上将《跛人》的播出时间告诉了正在河北兴隆筹备戏的导演齐兴家，就在由立平上午看电视的同时，齐兴家拉着李仁堂、李树楠、刘晓媚等老电影《青松岭》的艺演员们也在看，经过商量，他们决定就让找个“跛人”来演电视剧《青松岭后传》的男主角、“万山大叔”的儿子张春明。该剧曾在1994年中央电视台黄金时间、河北电视台春节期间热播，阎维文唱的主题歌，由立平开始在荧屏上崭露头角。1994年，他又与刘佩琦、张多福、臧金生等人一起，合作主演了京味武侠电视剧《京城镖局》;1994年底，又与冯国庆、王海燕、范艳华合作，共同主演了张绍林导演的4集电视剧《沟里人》，他扮演开山突击队长有财，该剧曾在电视剧界引起轰动，摘得第15届中国电视剧飞天奖中篇一等奖、最佳导演、最佳女配角、全国五个一工程等诸多奖项，由立平笑着说：那是他拍的最苦一部戏，当时剧组住在山西“锡崖沟”村连电都没有，是付导演的康洪雷把他骗去的。1995年，福建电视台的导演王楠在北京逗留半个月了，一直没有找到心怡的演员，见到由立平眼睛一亮，他认出了《沟里人》里的“有财”。他要导的是一部根据闽北山区民办教师张步铭的事迹改编的五集传记风格电视剧《山村教师张步铭》，主人公戏是位双腿患有小儿麻痹症的“板凳老师”，由立平听得入神，下意识比划起人物形体感觉来，王楠没想到他之前演的《跛人》也是患有小儿麻痹症的残疾人，俩人一拍即合，当时就把事情定了，俩人合作的十分愉快，1997年，王楠再次请他在电视剧《云梦庐山》中担任男主角。1999年，电视剧《人间四月天》正在筹备，约他去演胡适，见到他却又改变了主意，想让他演林长民，原来由立平那时留起了胡须，和林长民外形更接近。其实这是台湾编剧王惠玲的意见，她认为林长民这个演员很难选，既是林徽因的父亲，又是徐志摩的好友，后来又是梁启超的亲家，何况林长民还有三房太太……王惠玲不了解由立平，想看看他的影视作品，当她和导演看完《山村教师张步铭》的录像带，非常激动，因为剧中残疾老师的表演不仅要限制在两只板凳上，还要从18岁演到60岁，于是由立平是继黄磊、刘若英、伊能静、周迅、郎雄之后，最早定下的演员。他演的《山村教师张步铭》导演张绍林也看过，一度认为是由立平演的最好的一个角色，1996年邀他在电视剧《水浒传》中同时扮演了朱武、乐和、萧让三个角色;2002年，又邀他在电视剧《国宝》中主演开篇第一单元的余恩仲，拍戏时仍念念不忘他演的“板凳老师”。电视剧《人间四月天》是在英国拍摄的，2001年，电视剧《危险旅程》也要去美国拍摄，剧组希望最好找过出国经历的演员，以避免签证带来麻烦，由立平加盟了找个剧组，扮演阿六。他回忆说，那是他遇到的拍摄周期最长的一部戏，在美国拍摄时竟然遇上了“911”事件，被困在了美国，待拍国内部分的戏，已经是2002年春节之后的事了。2002年下半年，他又接演了一部传记风格电视剧，讲的是山西运城地区一个村委会主任的故事，原名叫《村官张小民》，后来改名为《党员张小民》，他扮演主人公张小民，该剧获得第24届中国电视剧飞天奖中篇一等奖。2003年，由立平在史诗剧《延安颂》中扮演梁漱溟，那是他第一次与唐国强(毛泽东扮演者)合作。2004年，与江一燕、林熙越合作，在根据叶紫文学作品改编、刘毅然导演的电视剧《星火》中扮演“林家铺子”式的人物陈天福。2005年，加盟郭靖宇导演的电视剧《刀锋1937》，扮演黑帮教授刘景臣，与孙红雷、寇世勋、叶童、杨志刚等演员合作。2006年，他再次与导演刘毅然合作，在电视剧《望春风》中扮演顾国忠，这是一部描写日制时期台湾林、顾两个家族悲惨命运的电视剧，台湾演员秦汉演林老爷，由立平演顾老爷。
