《查理周刊》（The Charlie Hebdo）在巴黎遇袭， 多人死伤。 该事件已激起各类话题的讨论——文明的冲突， 极端意识形态对于被剥夺了公民权的人的影响， 言论自由的局限性以及人性的残忍。
学界一项与此相关的调查关注到了这样一个关于人类的惊人现实： 我们会为了符号自相残杀——为了食物禁忌，为了某个帮派的颜色，或者是为了讽刺性的卡通漫画。 为什么符号能在人类社会中拥有如此大的力量呢？
想一想巴甫洛夫条件作用（Pavlovian conditioning）对狗的影响：如果每次响铃后都给这只狗奖励， 在该动作重复足够多次之后， 单独响铃就能诱引这只狗分泌唾液。 在这种情况下， 铃声是否就是奖励的标志呢？ 或者， 本来没有意义的铃声本身是否已经成了一种奖励？
2011年发表于《自然》杂志（Nature）的一项重要研究对这一问题进行了探索。在这项由密歇根大学（University of Michigan ）的雪莱·福莱格（Shelley Flagel ）和胡达·艾其尔（Huda Akil）及其合作者共同参与的研究中，科学家们通过巴甫洛夫条件作用，让老鼠把放在实验箱一头、每次持续发亮八秒的灯杆与另一头投放的食物联系在一起。
如果只是把灯杆当做奖励的标志， 老鼠会有什么反应呢？ 灯杆一亮，它就会立马奔向食物的一端。如果这只老鼠把信号本身当成奖励呢？ 那么在发光的八秒里，它都会牢牢守在灯杆一端， 直到灯光熄灭再全速冲向食物一端。
