奥森·威尔斯（O rson Welles）通过自己的广播剧《世界大战》（War of the Worlds）制造了一场全国范围内的恐慌，这部剧是一部现实主义广播剧，主题为《世界大战——火星人入侵地球》（Martian invasion of Earth）。
在威尔斯所在的《水银剧场》（Mercury Theater）公司决定将19世纪作家赫伯·乔治·威尔斯（H.G. Wells）的科幻小说《世界大战》改编成广播剧时，奥逊·威尔斯才23岁。尽管他年纪轻轻，他当时已经从事广播行业好多年了，以在热门悬疑频道主持《影子》（The Shadow）而出名。《世界大战》本不是用来制造一场广播闹剧的，威尔斯当时也没料到这部剧竟然能引发如此大的恐慌。
广播在10月30号星期天的晚上8点开始。只听一个声音传来：“现在哥伦比亚广播公司和所属站点为大家播放奥森·威尔斯及水银剧场改编的《世界大战》，原著作者为赫伯·乔治·威尔斯。”
在1938年那个广播剧黄金时代里，星期天晚上尤其是广播剧的黄金时段，数百万美国人都会打开收音机收听广播。但是绝大多数的听众都会在全国广播公司收听口技表演者埃德加·卑尔根（Edgar Bergen）的节目《蔡斯和桑伯恩》（Charlie McCarthy）。等到喜剧小品结束，不知名的歌手歌声响起，人们才会在晚上8点12分转向哥伦比亚广播。那时，火星入侵的故事刚好在进行。
威尔斯口头介绍了他的广播剧，接着是一个广播员播报天气预报。然后，故事线似乎已经被人遗忘了，播音员告诉听众“在纽约市中心的公园广场酒店的子午线房间里，拉蒙·兰科（Ramon Raquello）和他的管弦乐队正在进行表演。”接下来又放了一阵奢靡的舞蹈音乐，然后恐慌便又开始了。一个播音员突然插入报告“闫宁山天文台（Mount Jenning Observatory）的法雷尔教授（Professor Farrell）发现了火星对地球的入侵”，接着舞蹈音乐继续播放，随着而来的是一声巨响，让听众们以为是一个巨大的流星撞到了位于新泽西的米尔斯丛林（Grovers Mills, New Jersey）的一户农家里。
