当代中国经济的快速发展，社会转型带来了身份认同问题，在这样的影响下，文明传统以及人与人之间的关系一直是贾樟柯电影的典型主题。但在《山河故人》（Mountains May Depart）中，贾樟柯对环境变化、人物迷失和悔恨的探索从未如此深入人心。影片由三个部分构成，第一部分代表着过去，叙述了1999年发生在导演故乡汾阳的三角恋情，第二部分始于2014年，第三部分的故事则发生在2025年的澳大利亚。影片的最后部分稍显尴尬，显示了贾樟柯对拍摄英语对白仍有许多不足，但这个遗憾立刻被完美收尾所弥补，结局重新唤回了影片的情感深度和地域情结。
贾导在上一部作品《天注定》中，放弃了《站台》（Platform）和《世界》（The World）中所用的如诗般的极简抽象主义和《三峡好人》中的超现实主义，使用了暴力元素与客观描述刻画了四个相互联系的故事。四个故事中的原型均取材于当代中国头条新闻。除了庞大的张力，《山河故人》应该是他迄今为止叙事最简单和最通俗易懂的作品了。而贾导的夫人、缪斯女神赵涛的精彩演绎也使得这部影片成为他最贴心的作品。
而另一位不可或缺的人物就是贾导的长期摄影师余力为了。余力为的摄影构图完美精致，无可挑剔。《山河故人》中，巧妙地结合了90年代的DV镜头拍摄效果突出了时代感，巧妙地改变了画幅来展现时间的改变，1999年的画幅是1:33，2014年的画幅是标准的1:85，而2025年则使用了全屏。全片的锐化效果和大胆用色也令人愉悦。
电影开场一篇嬉闹，赵涛是一名年轻教师。伴随着美国宠物店男孩合唱团（Pet Shop Boys）的《Go West》，涛正活泼地领着舞。简单的开场后，贾樟柯巧妙地转换了镜头——街边响着新年爆竹，进行着盛大的游行，赵涛逆着人流骑着摩托回家。这种以传统街景穿插来区分西方和当代中国文明的镜头过渡简洁流畅，也是常用的经典手法。
涛的童年好友梁子（梁景东饰演）是当地的煤矿工人，他深爱着涛。而当晋生（张译饰）成为煤矿老板并且开始采取行动追求涛的时候，三个人的关系发生变化。尽管内心感到欣喜，性格开朗，鲁莽直率的涛努力忽略这两个男人之间的摩擦。晋生是一个典型的暴发户，开着锃亮的新车，有着大把大把的钞票。毫无意外，他最终赢过了梁子。
虽然片中对于贫富分化的描述不如《天注定》那么直接，梁子和晋生之间的矛盾凸显了上层精英人士与底层边缘人群的鸿沟。而像梁子这种社会底层的小人物一直是贾导作品的代表。
