三角关系是通过几组惊艳的画面来呈现，镜头中，三人各自站在黄河两岸，梁子点燃了爆竹，冰面随之炸裂，冰块漂流而去。这里呼应了后面晋生的情节：在同一个地方，晋生因搞不到枪支对着河面嘀咕如何用炸药干掉自己的情敌，最终他在河边承认了自己的愚蠢，引爆了炸弹之后离开。更令人印象深刻的是涛和梁子的无对白场景，电子音乐有节奏地砰砰直响，涛在舞池仅凭肢体语言表现她的选择，梁子无声接受了追求失败的事实。
贾樟柯对于剧情的娴熟掌控在《山河故人》当中得以体现，在半野喜弘柔和配乐的烘托下，赵涛给梁子送请柬时，梁子苦涩地告诉涛他将永远地离开小镇。这场离别是最令人撕心裂肺的镜头之一，涛的脸上第一次浮现出那种极致的痛苦，涛意识到了自己做了错误的选择。涛外露的情感与梁子敏感、深情、骄傲的性格相互衬托，使影片弥漫着忧郁和悲伤。
《山河故人》出现了很多贾樟柯风格的标志。其中一次是影片中叙事的跳转（从1999年跳转到2014年）是以长达50分钟的开幕为界。时间的转换揭示了倍感凄凉的讽刺结果：当年自我放逐的梁子，已结婚生子，在另一个省份以挖煤为生。诊断出癌症末期后，梁子携妻儿又回到汾阳度过余生。而涛离婚后，独自一人居住于汾阳。在妻子的鼓动下，梁子和涛见面了。这看似平静的见面让人心碎，涛和梁子压抑的情感使重逢显得更为沉重悲伤。
影片的第二部分详细地叙述了涛的儿子Dollar和（他毫无悔意的资本家父亲起的名字）在上海过着奢华的生活。Dollar在国际学校上学，而他的父亲晋生则是个前途无量的投资人。祖父去世时，七岁的Dollar回老家奔丧，涛也是在那时知道她的前夫，现在叫做Peter的男人打算移居澳大利亚。
涛感受到与儿子的陌生与隔阂，也知道儿子离开汾阳将会拥有更加美好的未来。故事充满了悲伤。尽管离婚之后涛过着无忧的生活，但她不得不承认自己已不再被儿子需要。这一切都通过镜头清晰地展现出来，我们可以发现，涛的脸庞憔悴苍老了许多。
第三个故事设定在2025年，故事更加跌宕起伏。贾樟柯并无兴趣用科幻式情节猜测十年后的世界。相反，电影中描述比斯派克·琼斯（Spike Jonze）的《她》更为克制。18岁的Dollar（董子健饰演）用着谷歌翻译界面与仍然不会英文的父亲交流。影片仅用了这样的情节来展现了未来感。
Dollar 完全忘记自己的故乡，对中国文化课毫不在意令人伤感。然而他的老师Mia（张艾嘉饰演）替代了涛，扮演了母亲的角色。对于母亲，Dollar仅仅记得她的名字。尽管贾樟柯用一首感人的90年代粤语歌曲贯穿了影片的三个部分，企图让Dollar感受到似曾相识之感，但早已物是人非。晋生最终成为拥有许多枪，却早已精神空虚，困于浮华之中的设置也是如此。（张艾嘉的出场十分搞笑，随着剧情发展具有十分重要的意义。）
摄影师余力为充分利用了广阔无垠的澳大利亚美景，拍摄了内陆景观延伸至坎贝尔港的大洋路。然而不适宜的布景、生硬的对话与不自然的表演拉低了影片的品质。好在影片结尾回到了中国，将观众带回了年逾50岁的涛的身边，与片头首尾呼应，恰到好处。若非经验老道，这一刻本可能显得刻意而为之或是平淡且过时。但在贾樟柯的手里，电影的三个部分在此完美结合在一起，遮盖了影片的一些瑕疵，最终为我们创造了一份浓郁的情感体验。
