古希腊人对此是深信不疑的，他们把蝴蝶视为人类灵魂的化身。女神普赛克（Psyche），就常以带有蝴蝶翅膀的少女形象出现。
古希腊人认为，“蝴蝶讲述着生命的故事，”彼特·马伦说。
随着时间的推移，不同的蝴蝶也呈现出了不一样的意义。赤蛱蝶有着烈焰般的色彩，长着一对暗褐色的后翅，不禁让人联想起地狱。
“如此一来，赤蛱蝶就形象地成为了来自地狱魔鬼的化身，”马伦说。这一形象由17世纪荷兰艺术家扬·梵·海以森（Jan van Huysum）所创。在他其中一副白蝴蝶的画作中，花瓶上的一只白蝴蝶正在盛开的鲜花上觅食，而一只赤蛱蝶却停落在阴暗处的一朵蔫花上。
死与罪是永恒的主题——小苎麻赤蛱蝶和鸢尾花出现在丢勒《圣母的一生》（Madonna）的作品中，它象征着苦难。而另一方面，白蝴蝶却象征着纯洁和希望。
虽说蝴蝶颜色有点单调，甚至还有些寒酸，然而在艺术中却很受热捧，它用来反映我们内心的恐惧。希罗尼穆斯·波希《人间乐园》（Garden of Earthly Delights）的作品中，蝴蝶，或者至少说是有着恶魔翅膀的眼蝶和龟甲蝶，它们总被贴上地狱的标签，把所有各种的痛苦带给人们。这些都与蝴蝶美丽的外表格格不入。
