过去，大量黑人吸食毒品，面临严厉的惩罚。
本文由“马歇尔项目”（The Marshall Project）报道，该项目是一个专门报道美国刑事司法体系的非盈利新闻组织。
过去十年间，美国海洛因使用与滥用大幅增加。政府数据显示，从2006年至2013年，初次使用海洛因的人数由9万翻倍至16.9万。毫无疑问，其中一些吸食者已经离世。疾病控制与防治中心（The Center for Disease Control and Prevention）近日宣布，从2002年至2013年严重吸食比例将近增长了三倍。
这些数字令人担忧。而最近，更多关于此类事故的报道以及骇人听闻的统计数据，也促使国家官员践行强硬的政策与条例，以降低吸食海洛因带来的危害。尽管政府已做出努力，提高犯罪处罚力度，抑制吸食者增长趋势，但对于新一轮的毒品猖獗，政府的举措却主要在于医学领域，而非法律领域。
近年，不论是“民主党”还是“共和党”，各州官员们纷纷迫切地将日益严重的海洛因吸食视为公共安全问题，正如人们反对将刑事司法问题仅仅交给警察、公诉人和法官处理一样。这是个好消息。但这样的表现却与大约30年前政府面对激增的强效可卡因时的强烈反应形成鲜明对比，也与大约60年前他们对于另一次海洛因猖獗的强烈反应完全不同。
究竟是什么造成这些差别呢？政策制定者可以对毒品宣战，将低收入、非暴力的毒品罪犯在监狱里关上几十年，但现在他们比以往更加清楚地知道相应的社会代价。当今的刑事司法制度比过去更重视教育和改革，尤其是与里根总统时期以及20世纪70年代纽约通过严厉的“洛克菲勒法”（Rockefeller laws）的时期相比。但是，对于如今官方的温和手段，还有一种解释，也是很少有政策制定者愿意承认的说法——种族问题。
一些专家和研究者指出，不同时期对于毒品猖獗的不同反应，进一步说明了美国的种族分裂问题。30年前，以往选举产生的政策制定者所面对的主要是黑人吸毒者，他们被剥夺了基本权利，经济窘迫。与前辈相比，如今的政策制定者是否对海洛因吸食者（白人，且通常很富有）睁一只眼闭一只眼呢？20世纪60年代，在公众视野里，黑人使用海洛因等同于暴力犯罪。而现在，白人吸食海洛因猖獗，却仅仅被视为一种应该被治疗并治愈疾病。这两种截然不同的反应，难道不该用种族问题来解释吗？
