如今美国富裕家庭和贫困家庭的孩子的生活看起来比几十年前更加不同。
富裕家庭是按着日历过生活的，根据皮尤研究中心（Pew Research Center）的一项新调查，孩子们会参加芭蕾舞社、足球队和课后活动。通常父母双方都健在，会花很多时间读书给孩子们听，关注他们的焦虑水平和紧张的课程安排。
但是，调查发现，贫困家庭的小孩往往大部分时间都在家里或者大家庭中度过。他们更可能是在社区里长大的，而父母们表示社区里对孩子成长并不好，他们担心孩子们会遭遇枪击，暴打或者惹上法律问题。
研究人员表示，儿童抚养中的阶级差别越来越大。这是不平等不断加剧的一种症状，影响会非常深远。养育方式的不同会为孩子们铺设不同的成长道路，可能加深社会经济的差距，尤其是因为教育与收入有很大的关联。
“早期成长经历可能会对儿童长期的社会、情感和认知方面发展产生重大的影响，”斯坦福大学的教授肖恩•F•里尔登（ Sean F. Reardon）指出，他从事贫穷与教育不平等研究。“由于这些因素会影响教育的成功，进而影响日后的收入，所以早期成长经历会影响人的一生。”
这个循环还会继续发展：贫困家庭能够投入在孩子身上的时间和资源都比较少，这可能会导致他们在学业和工作中准备不足，从而降低收入。
皮尤研究中心的报告和过去的研究都表明，美国父母对子女的期望相似：希望他们健康快乐，诚实有道德，富有爱心和同情心。研究人员认为，并没有最好的养育方法或理念，在所有收入群体中，92%的父母都表示，他们在养育孩子方面做得不错。
但是，他们的方式却非常不同。
宾夕法尼亚的社会学家安妮特•拉罗（Annette Lareau）表示，中产阶级和较高收入的父母将孩子当做需要精心培育的工程。她对这个话题的开创性研究发表在她《不平等的童年：阶层，种族和家庭生活》（Unequal Childhoods: Class, Race and Family Life）一书中。他们想要通过密切的监督和有组织的活动来培养孩子的技能，教导他们质疑权威人物，进出精英学府。
而工薪阶层的父母则认为孩子会自然地成长，他们给孩子更多独立自主权和玩乐时间。他们教育孩子要听话，要尊重大人。
这两种方法各有所长。工薪阶层的孩子更快乐、更独立、少抱怨，与家庭成员更加亲近。在较高收入家庭的孩子更可能觉得无聊，希望父母亲为自己解决问题。
但是之后，富裕家庭的孩子会上大学，进入中产阶级，而工薪阶层的孩子往往需要奋斗。拉罗称，高收入家庭的孩子更懂得应付官僚体系的技巧，并在学业和工作中获得成功。
“所有的父母都会希望孩子获得最大的成功吗？这是当然了，”她说，“是不是有一些策略会让孩子在学校里拥有更多优势？可能是这样的。如果父母们少安排一些活动，是不是会损害孩子？我对此十分怀疑。”
社会科学家认为，出现差异的部分原因是，低收入的父母可以花在音乐课或者学前班的资金比较少，日程安排也没那么有弹性，不能带孩子去博物馆或参加学校活动。
课外活动集中体现了皮尤中心调查发现的养育方式差异，该研究调查了全国范围内具有代表性的1807位父母。调查发现，年收入超过7.5万美元的家庭中，有84%称他们的孩子在过去一年中参加过组织的体育活动，64%当过志愿者，62%上过音乐、舞蹈或艺术等课程。在年收入低于3万美元的家庭中，有59%家庭的孩子参加过体育活动，37%当过志愿者，41%上过艺术班。
