随着年龄增长，褪黑激素减少也会影响睡眠状态（图片来源：盖蒂图片）
这项研究的作者阿卡迪·普提洛夫（Arcady Putilov）提出，睡眠时间的减少与两个机制有关。他认为人在中年的时候，潜伏于慢波睡眠振幅的过程在减弱，这让他们难以保持睡眠，但是老年人原本稳固的身体节律会减弱，是因为身体温度的改变和褪黑激素的释放减弱。
一款叫Entrain的手机软件提供了全新数据，供人们研究生理节律对老年人睡眠中断产生的影响。密歇根大学安娜堡分校（University of Michigan, Ann Arbor）的研究员研发了这个应用，目的是根据一天中不同时间的光线强度来帮助人们倒时差。
软件使用者会被问及他们习惯的睡眠模式，并可以选择是否把数据分享给研究员。来自世界各地的5000个人都照做了，收集到的数据快速反应了不同国家不同年龄人的睡眠习惯。在年轻人中，既有早起的人，也有夜猫子，但是老年人的答案就更集中。
他们大多数都醒得很早，睡得也相对早。在这项研究中，较为罕见的是40岁的男人睡得最少。但是他们发现老年人睡觉的时间更固定，这说明了退休老人能够入睡的时间范围很狭窄。
所以是生物钟的改变阻止了老年人睡眠，并让他们保持清醒，这或许就意味着老人需要较少睡眠是一则谣言，只是他们能够入睡的时间范围变得狭窄了。或许白天打的盹儿并不会导致晚上失眠。反倒是晚上睡眠不足才会导致白天犯困，需要打个盹来弥补缺失的睡眠。
因为晚上睡眠不足，所以睡个午觉是有必要的。（图片来源：盖蒂图片）
但是争论还没有结束。2008年，在美国布里翰妇女医院（Brigham Women’s Hospital）做的一项调查中，被调查人每天都有16个小时的睡眠时间。60到72岁的老人平均每天睡7.5个小时，然而18到32岁的人几乎每天要睡9个小时。你可以说这是因为他们比老年人需要更多的睡眠，但是这也有可能是因为他们睡得太晚，一开始就欠下了很多的睡眠债才会这么疲劳。这项研究并没有排除一项因素：老年人的生物钟会阻止他们白天补充所需睡眠。但是，其中一些研究员在萨里大学（University of Surrey）进行的另一项研究中，却有了意外收获。
这一次，他们要求实验者尝试在一天的不同时间小憩。老年人再次难以入睡，这说明要么就是生物钟让他们保持清醒，要么就是他们还没能像年轻人一样积累足够的睡眠债。所以这一次，工作人员要确保他们欠下睡眠债。他们监测了老年人整晚的脑部活动，每次测试到慢波活动的时候，他们就会冲进房间制造噪音干扰他们。第二天，当老年人疲劳至极，他们也会像年轻人一样呼呼大睡。所以这说明当他们真的需要睡眠时，就可以睡着，而且有可能在接下来的一段时间里，他们就不会睡眠不足了。
在对320项研究进行检测后，美国国家睡眠基金会（National Sleep Foundation）组建的专家座谈小组建议，64岁以下的成人每晚要睡7至9个小时，65岁以上的人则需要睡7至8个小时。
虽然随着年龄的增加，生理节律似乎也不得不发生改变。现在还不能判定老年人需要的睡眠更少是否为谣言。我们只知道在黑暗漫长孤单的清晨，尝试再次入眠，却焦虑地发现自己依旧醒着，这是多么痛苦的事情，应该引起我们的重视。
考科蓝文献回顾（Cochrane review）中提到，对于60岁以上成人睡眠问题的认知行为干预应着眼于最佳实验，这在某些案例中已证明有效，医生可以考虑用这种方法来代替安眠药。
译者：金芊芊 编辑：钦君
原文选自：BBC
