心理学家们一直在讨论人内在的变化性。
费城的动态雕塑大赛，选手们个性十足。/路透社
几乎每个人都或多或少地想要改变自己的性格。在2014年一项关于人的性格目标的研究中，大多数被调查者都希望自己变得更外向、和善，情绪更稳定或更乐于尝新。高达97%的人希望自己在处事上更认真谨慎。
这些愿望源于对自身的不满。如果在性生活、业余消遣或是交友中遇到不顺，人们就会希望自己能变得更加外向。如果不满于自己的经济状况或是学业成绩，人们就会希望自己处事更认真谨慎。这些发现正对应着社会学家罗伊·鲍迈斯特（Roy Baumeister）提出的“不满具体化”概念，即当人们开始体会到生活的不顺时，他们或许会改变自己的核心价值观，调整应对问题的优先顺序，以此来实现自我进步。
每年美国人会花数十亿美元购买帮助自我完善的书籍、CD，参加研讨会、辅导班和压力管理班，都是为了能让自己变得更好，变得更善社交、更有效率、更热情，提升个人魅力。理论上来说，人们可以被激励做出改变，但心理学家们仍在讨论一个最基本的问题：性格真的能被改变吗？
关于个人性格的培养，当下存在许多错误观念。社会心理学家沃尔特·米歇尔（Walter Mischel）因指导了著名的斯坦福棉花糖实验而闻名。在他1968年所著的极具争议的书《人格与评估》（Personality and Assessment）中，他指出，任何声称性格会保持不变的说法都是谬见。他认为，在特定时刻，与其说人的行为是受内在性格支配，不如说更多是受环境影响，他的研究指出前后行为间的相关性为0.3（置信度为1.0）。
心理学家西摩·艾本斯坦（Seymour Epstein）于1979年做了一系列研究，分别观察几种情境下人的行为，情境包括冲动状态、喜悦状态、习惯养成和问题应对。他发现米歇尔的观点是正确的，无论何时，与其他因素相比，环境对人的行为影响都会更大。但艾本斯坦指出，有一点米歇尔没有考虑到，那就是人在非独处状态时，其行为表现还是会反映出较强的个人性格。在艾本斯坦的四项研究中，通过两周的行为观察比较，人的性格稳定度突破了0.3，有时会达到0.9。
最近的研究已进一步证实了艾本斯坦的发现。人的性格特征可被视作一种复杂的“密度分布”，即每个人在一天当中会呈现出多种内在性格。与个人性格不符的行为其实不算是例外，而是正常现象。并且从行为分布角度看，个人差异是一直存在的，因此讨论人与人之间的性格差异仍是一个十分有意义的话题。比如，几乎每个人在一天当中都需要一定的独处时间，但其中一些人需要独处更久。
这一性格研究的新发现还指出，只有在重复多次呈现出一定的性格模式后才能说某个人是内向的、和善的、谨慎的、情绪稳定的或者乐于尝新的。基因的确会影响到行为模式（布莱恩·利特尔（Brian Little）认为人还是具有“生物源”天性的），但并不存在某一种行为模式更高级的说法。人们的性格模式经过长时间足够的调整是有可能被改变的。
从理论上看似乎很理想，但实践起来如何呢？即便不做出任何努力，在人的一生中性格是会发生一些改变的。研究发现，随着年纪增大，人会变得愈发成熟，也更加适应社会。一般来说，65岁的老年人会比85%的年轻人更自律，比75%的年轻人更和善。社会身份也是影响因素之一。在工作中需要投入更多的人会变得更认真谨慎，同样，情感上的长期关系会让人情绪更稳定，自尊心更强。事实上，在任何情境中，一个人需要投入的心力越多，其性格也就越有可能发生改变。
