体重增加不止会带来大肚腩的负担，科研人员的新发现还证实了肥胖、健忘与痴呆之间相关性。剑桥大学（the University of Cambridge）科研人员露西·奇克（Lucy Cheke）及其团队近来邀请志愿者进入实验室参与“寻宝游戏”（treasure hunt）。参与人员在电脑屏幕上对虚拟的环境进行操控，具体来说就是在前进的道路上扔下各式各样的物品。接着参与者要回答一系列的问题以便对测验他们对该项任务的记忆力，例如，某个物品放在了哪里。
说到可能影响参与者表现的具体因素，你们或许以为奇克会更加关注人们的智商，反正肯定不是腰围。然而她却发现，身体质量指数（Body Mass Index，一种体重与身高相关性的测量方式）与记忆衰退之间存在明确关系：参与者的BMI指数越高 ， 他在寻宝任务中的表现就越差。
通过这一研究，奇克得出这样的结论，那就是过度肥胖与脑部萎缩和记忆减退有关。目前，类似证据虽然不多，却也正在日渐明朗。这项研究表明，过度肥胖易导致大脑神经变性失调症（neurodegenerative），例如老年痴呆症（Alzheimers Disease）。
奇怪的是，该研究似乎还表明，过度肥胖与记忆力间的影响是相互的。超重或过度肥胖不仅会作用于你的记忆功能，而且还会改变人们对先前饮食经历的认知，从而会影响人们未来的饮食行为。
奇克的兴趣就这样悄然兴起。她说：“我开始研究想象未来状态的能力，特别是关于食物的决定。如果你当下处于饥饿状态，你也会把未来想象的饥饿无比，但是胖人似乎是通过对现实情况的判断来做出决定，而不是感觉和想象。他们的精神时间旅行（ mental time travel）能力可能已遭破坏。”
很久以前科学实验就表明，记忆力和想象力是紧密相关的，因为我们就是把过去记忆的碎片重新整合起来，然后才能对未来可能发生的事情做出预测。奇克表示：“这种关系是合理的，有迹象表明，过度肥胖者大脑有关记忆与想象的中枢会受到影响。”例如，2010年波士顿大学医学院（ Boston University School of Medicine）的研究人员在报告中指出，健康但过度肥胖的中年男性，整体脑容量常常会稍低一些。
在肥胖的人身上，特别显著的一点就是海马体（the hippocampus，这是大脑深层结构，因得力与其学习与记忆能力的功能，所以有时也被称作是印刷机）比偏瘦的人小得多。对动物进行的研究也发现了一些线索。奇克解释道：“针对啮齿动物进食习惯和体重变化的研究发现，它们在水迷宫实验（Morris water maze）等学习任务上的表现很差。随着不断深入的研究，我发现了更多关于记忆缺失的线索，但是这一研究问题仍旧非常具有开放性。”
因此，她开始着手进行寻宝实验。毫不奇怪的是，实验中肥胖的参与者往往会发现记住不同的物品特别困难，这也就给她的假设提供了一些重要证据，并且验证了过度肥胖与认知功能缺失之间的隐形关联这一早期发现。
最近，一则由500多名被试参与的脑成像研究证实，超重或过度肥胖人士很大程度上易患与年龄有关的大脑退化症状。这种影响在中年人身上特别显著，在这些人身上，肥胖带来的变化与大脑年龄增长10岁后的预计情况相符。
肥胖是多种因素共同作用下的复杂结果，不过，其在多大程度上影响脑结构与功能，目前仍是未知。奇克说：“虽然身体脂肪是肥胖的典型标志，但是除此之外还有胰岛素抗药性（insulin resistance）、高血压（hypertension）。”这些因素可能与日常行为有关（比如饮食过量和缺乏锻炼等），他们有可能会造成大脑结构与功能的变化。她补充说道：“举例来说，胰岛素（insulin）是一种重要的神经递质（neurotransmitter），有大量证据表明，糖尿病（diabetes）就与学习和记忆力的变化有关，但是也有证据表明体脂会导致大脑的炎症反应，问题就随之而来。”炎症反应（inflammation）就是另一个潜在的元凶。
英国老龄化纵向研究有两万多人参与，研究内容为记忆测验，BMI指数，血液中感染性炎症标志物（又称C反应蛋白（ C-reactive protein））等。这些内容数值从1998年到2013年每两年收集一次，亚利桑那大学（ the University of Arizona ）的心理学家对该纵向研究获得的数据进行检测，结果发现，体重较重的人通常伴随记忆功能的衰退，还伴有较高数值的感染性蛋白。尽管这些关联是隐形的，但是相关结果表明大脑炎症似乎是一种合理机制，受这种机制影响，体重的不同可能会影响健康人群（渐渐变老的中年人）的认知功能。
