如果你感觉自己的某段记忆十分真实，而且与别人不谋而合，你会相信它吗？要是你最终发现记忆欺骗了你呢？
自称“超自然现象顾问”的菲奥娜·布鲁姆（Fiona Broome）将这种现象命名为“曼德拉效应”（Mandela effect），因为她发现自己和另一些人都记得一件不真实的事——南非民权运动领袖尼尔森·曼德拉（Nelson Mandela）早在20世纪80年代就死于狱中了。
那么，集体虚假记忆究竟是“母体数据错乱”（glitch in the matrix），还是另有其因呢？
什么是母体理论？电影《黑客帝国》中对此就有很好的解释：我们当下身处一个虚幻的世界，所有的事物都是由一台超级计算机创造出来的虚拟现实，而这个超级计算机就是我们的母体。我们的本质只是一堆数据（DNA序列），所做的一切都会传输回母体，但我们并不能直接读取母体的信息，也就是说我们和母体之间的数据传输是单向的。而我们的真身其实是创造这台计算机的高智慧生物，他们时刻都在观察我们所做的一切，并不断对我们进行优化。除了上述世界观外，电影里还提出了另一个重要概念——母体数据错乱。也就是说，既然我们现在只是一个“模拟人生”，那么我们所经历的那些记忆错乱、离奇巧合、多重分身、神秘物品，甚至看到鬼魂、被鬼上身、前身今世等等超自然现象，都只是计算机系统出错所致，或者说是这个计算机的BUG。
布鲁姆将这类记忆偏差归结为量子力学关于平行世界或多元宇宙的假说。电子和其他亚原子粒子在未被直接观测时，会像波一样发生衍射；而在使用仪器观测时，只能看到其粒子性。（注：波粒二象性是量子力学理论系统的基础）这也就是说，粒子在未被直接观测到之前，是同时存在于多个地方的。1935年，诺贝尔物理学奖获得者埃尔温·薛定谔（Erwin Schrödinger）用思想实验“薛定谔的猫”解释了这一奇特的概念：将一只猫放在装有放射性衰变探测器的盒子里，探测器被激活时就会打碎瓶子，释放毒药。盒中以波的叠加混沌态存在的衰变粒子会导致两种同时存在的宏观状态，一种状态下猫是活着的，另一种状态下猫已经死了。尽管打开盒子一看就能知道猫究竟是死是活，但一些量子物理学家推测，这两种状态是同时存在的，只不过存在于互不干扰的平行世界。
需要注意的是，多元宇宙假说是为了解释物理实验结果，而非曼德拉效应。尽管如此，布鲁姆还是坚信，自己与他人共有的记忆并不是假的，他们实际上处在一个拥有不同时间线的平行现实之中，不知何故就超越了我们其他人的时间线。最近，人们又在美国新闻社交网站Reddit和其他一些网站上列举了“曼德拉效应”的其他例证：许多人都记得儿童系列丛书《贝贝熊》（The Berenstain Bears）的书名曾被写作“北北熊”（Berenstein Bears），还有上世纪90年代美国喜剧演员辛巴达（Sinbad）主演了一部名叫《Shazaam》的电影，可这部电影根本不存在。
无论真相到底如何，集体虚假记忆的存在都不可否认。倘若不借助量子力学，神经科学能否提供一个说法呢？以下几个概念或许有助于解释这种怪异的现象：首先必须记住，记忆是通过大脑中储存记忆的神经网络形成的。大脑中储存记忆的物理位置通常被称为“记忆痕迹”或“记忆路径”。巩固记忆的过程会使记忆路径从临时存储位置（如海马体）转移至前额皮层中的永久存储位置。
我们的大脑会根据先前的学习经验创建一个构架，将相近的记忆存储在相近的位置。这种构架就是一种“图式”。2016年一项关于人类语义记忆的研究为之提供了证据，即有关概念和观点的长期记忆不会掺杂个人信息。为剖析记忆存储的位置，研究人员通过功能性磁共振成像分析，发现相似的词汇被存储在大脑中的相邻区域，甚至在人脑皮层上构成了一幅“语义地图”。另一项新近研究证实，集体记忆也是用这种方式在个体间传播的。
大家都知道，回忆会加强原记忆，但实际情况却更为复杂。人们在回顾一段记忆时会激活组成该段记忆路径的神经元，促使它们建立新的连接。待新的路径稳定后，这条记忆就被再次巩固了。“记忆再巩固”即加强神经元之间的连接并建立新的联想，从而达到日益巩固学习内容的效果。
可是，将原先的记忆路径断开再建立新的连接，显然很容易让记忆失真。举个例子，多数美国人在上学时会学到，亚历山大·汉密尔顿（Alexander Hamilton）是美国的建国之父之一，但没做过总统。然而，在一项关于虚假记忆的调查研究中，被问及“你认为谁做过总统”这个问题时，多数美国人都选择了汉密尔顿，而非其他几位真正的前总统。出现这种现象很可能是因为，神经元对“汉密尔顿”和“前总统”的信息编译常常同时进行，从而产生了强大的联系，以致人们将这条信息错误地记成了“汉密尔顿就是前总统”。
