为了了解与他人有关的具体信息是如何在大脑中呈现的，王垠和他的团队要求50名实验参与者了解几个虚拟人物的生平细节，包括他们的相貌、名字、年龄、婚姻状况、职业、居住地和住宅。几天后，研究人员向参与者展示每个人物的相貌和名字，要求他们回忆相关细节，同时使用核磁共振仪器检测他们的大脑活动。结果显示，大脑中有两个不同的区域被激活了：看到人物脸孔时，负责辨识人类脸孔的梭形脸部区（face fusiform area）被激活；听到人物名字时，负责语言分析的视觉字形区（visual word form area）被激活。
研究表明，在识别过程中，前颞叶区域与大脑中提取问题信息的区域联系更加紧密。比如，向某个人展示人的脸孔时，前颞叶与梭形脸部区之间会产生更多的联系；告诉某个人一个名字时，前颞叶会与视觉字形区建立神经连接。王垠说：“虽然与他人相关的信息储存在大脑的不同区域，且许多不同的刺激都可以唤起对他人的联想，但我们发现，前颞叶如同神经中枢一般，可以协调记忆检索的过程。”
每一种原始刺激，如姓名和容貌，都会在大脑中被解码。前颞叶分别从不同的信息存储区域中检索信息碎片，拼凑成关于一个人的抽象概念。在研究的另一个部分，参与者被要求了解另外一组虚构人物的不同生平细节——他们的职业，以及他们的性格是内向还是外向。在这一次实验中，他们需要在仅有面貌或名字一个线索的情况下回忆相关信息。研究人员再次监测他们的大脑活动，发现以上两种信息分别储存在不同的地方：大脑后扣带回皮质区（posterior cingulate cortex）在记忆和社会认知方面起作用，帮助实验参与者记住人物的性格是外向还是内向；下顶叶（inferior parietal lobe）在辨别社会阶层方面起作用，在回忆人物的工作和薪资时作出反应。
如同其他记忆类型一样，有关社会知识的记忆也会随时间发生变化。当我们长时间没有对一个人的相关信息进行回忆，就需要花更多的时间去回想，因为如果没有经常对信息进行巩固记忆，大脑各区域之间的联系就会减弱。不过，有时候回忆他人的相关信息只需要几秒钟——2016年的一项研究显示，人脉广阔的人在处理陌生人信息时效率更高。
换句话说，八卦就像一种练习，熟能生巧，至少能让你在记忆社会信息方面取得很大进步。八卦反映出了人类的本性——错综复杂的社会结构中一种高度合作化的生物。当人与人之间的合作处于最佳状态、每个人都相互了解时，商业、群体和军队等团体就能像润滑良好的机器一样顺利运行。赫拉利在《人类简史》中指出：“人类可以以极为灵活的方式与数不胜数的陌生人进行合作。正因如此，人类才得以统治世界，而蚂蚁却只能吃人类的残羹剩饭，黑猩猩只能关在动物园里。“
原文选自：Science of Us
（编译：魏千菡，编辑：钦君）
