心理学教授保罗指出，尽管同理心可能会带来诸多好处，但人们也可能会因此产生狭隘的认知，偏见，甚至变得麻木不仁。
同理心是否让我们的世界更加美好？表面上看来确实如此。同理心让人们对他人的痛楚感同身受，从而有所行动，帮助他人驱散痛苦。比如看到一个被虐待的孩子，一开始，可能出于一种施虐心理，出于无聊，出于征服的欲望，或是只是因为想要受到别人的欢迎，我可能会加入施暴者的队伍，但随之而来的，是我的同理心——我感受到了他的痛苦，我能想象到被欺凌的滋味，于是，我便不会在他的伤口上撒盐。我甚至可能为他出头，帮助他保护自己。同理心犹如一束聚光灯，告诉我们哪里有人需要帮助。
但是，聚光灯照亮的范围有限。这是同理心存在的一个问题。在这个世界上，有太多人需要帮助，而一个人行动的力量往往很松散，无法即时伸出援手，且往往很难预估。此时此刻你向一个人提供了帮助，却可能让他在未来遭受更大的折磨。在这样一个世界，同理心的力量，似乎不再那么强大了。
聚光灯照亮的，只是它所指的地方。所以，同理心反映出了我们的偏见。尽管在理智上我们可能会觉得，我们身边的人遭受的痛苦跟住在另一个国家的人所遭受的痛苦一样糟糕，但是，对于那些更加亲近和熟悉的人，对于那些我们觉得更有魅力、更为脆弱或是不那么可怕的人，我们会更加容易产生同理心。在理智的层面，一个美国白人可能会认为一个黑人和一个白人一样重要，但他会自然而然地更容易对后者所处的困境产生同理心。从这个方面看来，同理心和偏见一样，扭曲着我们的道德判断。
同理心的有限性还在于，它所指的对象是特定的人群。同理心天然的聚光灯属性会让人变得目光短浅：在产生同理心时，我们无法对自己的行为给他人带来的影响产生正确的共鸣，无法理性地统计数据、估算支出与收益。为了更深入理解同理心的这些不足，我们来看看下面这个例子：2012年，一名杀人犯在康奈尔州纽顿市的桑迪霍克小学杀害了20个孩子和六个大人。为什么这个事件激起了民众的强烈反应呢？这是一次大规模的枪击。在过去的三十年来，枪击在美国造成了上百人死亡。这很可怕，但是因大规模射杀导致的人员死亡仅占美国杀人案件的千分之一，这是个出人意料的数据。
同理心（empathy）与同情心（sympathy）的区别
实际上，在桑迪霍克小学枪杀案发生的那一年，比起纽顿，在美国的另一座城市——芝加哥——有更多的孩子死于谋杀。在看到那个具体的数字之前，我从来没有想过那些被杀害的芝加哥小孩，以后我可能也不会再想起他们。我的脑海里一直浮现出纽顿的那起谋杀案件。为什么？其中的一个原因是，桑迪霍克事件是一个单独的事件，而芝加哥的受害者于我而言仅仅有如背景里的噪音一般。我们习惯了日常的生活，所以那些新奇、不平常的事件才会引起我们的注意，激发我们的情感反应。但很大一部分原因在于，像我这样的人，作为康州的一个白人教授和一名父亲，我很容易便会对纽顿那些受到伤害的孩子和老师以及他们的父母产生同理心。他们跟我所认识和深爱的那些人，实在是太像太像了。
人们对纽顿这场大屠杀所作出的反应也反映出了同理心的有限性。纽顿有许许多多的慈善组织，人们的同理心给他们带来了沉重的负担。尽管政府官员一再恳求人们停止捐赠物品，但许许多多的礼物和玩具仍源源不断地涌进纽顿，以致于慈善组织需要招募上百名志愿者进行管理。大量的仓库堆满了玩具，对当地居民来说，这些一点用处都没有。大量的善款流入这个相对较为富裕的城市，这产生了一种黑色幽默——因为同理心引起的心中波澜，来自遥远的贫穷地区的人不断地向比他们富裕的人捐款。
同理心是一束有限聚焦的聚光灯。它照亮我们所爱之人，却不曾为那些我们不熟悉的人带去光和热。现在，对这个说法的一个合理解释是，这种不理智、不恰当的反应不应该归咎于同理心本身。真正的问题是，我们对其他人没有足够的同理心。我们应该同情纽顿的受害孩子和家庭，我们也应该对芝加哥的孩子和他们的家庭产生共情。当我们做到了这一点，我们就应该对世界上的亿万人——对那些在孟加拉国、在平壤、在苏丹的人怀有同理之心。对那些饱受饥饿之苦的老人、宗教迫害的受害者、无法享受医疗服务的穷人、背负着生存焦虑的富人、性骚扰受害者以及被冤枉为性骚扰者等等，我们都应该心怀怜悯。但是，我们做不到。
理智上，我们会珍视所有个体的生命价值，在做决定时给予他们权重。但是，我们却做不到对所有的一切怀有同理之心。实际上，你没有办法做到同时对两个以上的人产生同理心。你可以试试。想象一个你认识的人正在经历困境，尝试着去感受她内心的感觉。去感受那个人的痛苦。与此同时，尝试感受另一个正在遭受磨难的人的感受。你可以同时对他们的痛苦感同身受吗？如果可以，很棒，恭喜你。现在再加上一个新的感受对象，试着加到10，然后加到100个，1000个，1,000,000个。
如果上帝存在，或许他可以同时感受地球上每一个有知觉的存在内心的痛苦与欢愉。但是对于我们这些凡人来说，同理心就犹如一个聚光灯。这个聚光灯所聚焦的范围很狭窄，它只会照亮那些我们爱的人，而对于那些陌生人、异路人或是我们畏惧的人，它永远无法发光发热。
