学者普遍将伦勃朗的自画像分为三个阶段。早期，他在作品中创造了一些活泼的、试验性的形象，那时的他还很年轻，急于挣钱。在这些画像中他探索光的效果以及奇异的鬼脸和面部表情。他常常以一种混乱震惊的表情和紊乱的头发出现在画面中，这可能是他丰富创造力的视觉符号。
伦勃朗年轻时的自画像（1634）（图片来源：Wide Eye图片社/ 阿拉米图片社）
接下来是17世纪30年代和40年代的自画像，他正当中年，穿着丝绒镶边的昂贵毛皮大衣。比起早期和晚期作品，这些自画像少了一些开拓性。但伦勃朗在这些作品中展现出了自己的尊严，展现了象征财富的外在物质特征，这也反映出他很享受在阿姆斯特丹（Amsterdam）商业成功之路。
最后一个阶段，经过了七年左右的空白期，从1652年开始，伦勃朗又画了15幅左右的自画像。对许多人来说，这些自画像堪称伦勃朗有史以来最伟大的艺术品。金链和绣花衬衫一去不复返。相反，艺术家用粗犷简洁的笔触和诚恳的态度来描绘自己，却反而让这些照片彰显出与众不同、引人注目的现代性和自省意识。
