1860年左右，圆明园废墟中的一座寺庙
随后而至的英国军队也加入了抢夺的行列。一名目击者说：“官兵们似乎都陷入了暂时的疯狂中，他们眼中只有一个追求，那就是掠夺，掠夺。”埃尔金伯爵到达后，一开始他也在日记中写下了他的震惊，“战争是可恨的。看得越多，越是感到它的可恨。”
但是战利品本身就是军队报酬的一部分，埃尔金协助组织拍卖会，拍卖掠夺而来的成千上万的艺术品和其他的物品。军队的传统是分享战利品，军官、士兵均有分成，部分现金用于补偿阵亡、受伤士兵的家属。
托马斯·鲍尔比（Thomas Bowlby）惨不忍睹的尸体被装在棺材里运送回国
也许，这已经是灾难的结束了。但消息传来称，前去与中国谈判的代表团被扣，包括记者鲍尔比在内的部分人员被折磨致死。
历史学家舒衡哲（Vera Schwarcz）称，“他们被绑了三天，用水浸泡的绷带让他们被绑得越来越紧，每次他们祈求喝水时，都会被塞得满嘴尘土。”最后，几名囚犯死了，他们的尸体已几乎认不出来。
对此，埃尔金伯爵下令英军烧毁圆明园。
他后来写道，纵火是为了“通过庄严的惩罚措施表达我们在这场巨大的罪行中感到的震惊和愤怒”。
他同时也担心他在国内的声誉，据说，他曾和一位法国指挥官说道，“如果我不为他们的记者报仇，《泰晤士报》会怎么报道我？”
焚烧圆明园的大火烧了好几天。
埃尔金伯爵：“有些事情，如果换你来做，也许你会采取不同的手段。”
英国随军牧师詹姆斯·吉（James M'Ghee）写道，“每当我想到美丽、技艺和古物，我的眼前就会浮现出那些场景，那些宫殿。我也曾遗憾，那些严厉的必要举措把它们付之一炬。”
我前往埃尔金家族位于苏格兰的古宅采访了现任埃尔金伯爵，询问1860年所发生的事情。他从家族档案中取出了一张素描画给我看，这画出自一位英国军官之手，画上画着鲍尔比惨不忍睹的尸体被装在棺材里运回英国。
谈到他的祖先，埃尔金伯爵说，“有些事情，如果换你来做，也许你会采取不同的手段，但同时，你还要考虑在那个特定时刻里的感受，非常强烈的感受。”
中国拒绝接受这样的解释。
