阿旃陀石窟拥有惊人的财富，是个被遗忘了近1500年的佛教圣地。乔纳森·格兰西为你拨开重重迷雾，一窥阿旃陀石窟的真相。
1819年，一次偶然让阿旃陀石窟（The Ajanta Caves）重现人间。阿旃陀石窟位于孟买（Bombay）东向450千米（约280英里）印度西部马哈拉施特拉邦（Maharashtra state），隐于深山密林中。阿旃陀石窟群岩壁呈马蹄形，共30窟，包括佛殿及僧院，其精雕细琢，浑然天成，宛若魔咒，令人着迷。
早于公元500年，阿旃陀石窟诞生于世。然而1000多年间，这个艺术瑰宝、宏伟建筑和冥想圣地被遗弃在历史长河中，除却野生动物，昆虫，洪水，连绵落叶，或许还有本地比尔山民，这里人迹罕至，默默无闻。1983年，阿旃陀石窟被联合国科教文组织（Unesco）列入世界文化遗产。
年轻的骑兵军官约翰·史密斯（John Smith）当时正追猎一只猛虎，偶然发现了瓦格拉江（Waghora River）（又名虎江）上高处一处人造洞穴的山口。史密斯纠集队伍，手持杂草火炬，进入了洞穴。他眼前展现的是佛殿完美的拱形穹顶和柱廊，还有墙上模糊的壁画。穹顶下一尊佛像静坐于垛状神龛或佛塔前部，合十祈祷，跳脱时间之外。
阿旃陀洞窟于公元5世纪淡出世人视线，直到1400多年后才重现人间（图源：Dinodia图片社/Alamy图库）
史密斯将自己的名字刻在一尊菩萨像上。菩萨，是诸佛涅槃（Nirvana）或是天人合一前的身份之一。自那之后，阿旃陀石窟一举成名，成百上千的游客来此留下他们的名字。这个典藏着部分最古老、最优秀的佛教艺术品的艺术画廊，成为引人入胜的旅游胜地。
史密斯发现洞窟的消息迅速传播。1844年，皇家亚洲学会（the Royal Cave Temple Commission）授权梅杰·罗伯特·吉尔（Major Robert Gill）在帆布上临摹复制壁画。这只是发掘和保存佛殿及僧院系列措施的第一步。整个石窟群的雕凿可能分为两个时期：第一时期为公元前1世纪至2世纪间，雕凿5窟佛殿；第二时期为公元5世纪，雕凿25窟僧院。
吉尔的工作环境真的很艰苦。不仅天气经常炎热难忍，而且此处民风剽悍，比尔人凶猛悍戾，无法忍受外人入侵，无论是印度人、莫卧儿王朝，还是19世纪的英国军队。
