西蒙·维森塔尔1908年12月31日出生在加利西亚（Galicia）的布克查兹（Buczacz），这里是奥匈帝国（Austro-Hungarian Empire）的自治区，当地官方语言是波兰语（Polish）。
尽管维森塔尔在31日的午夜前就出生了，但他的身份被登记为1909年在布克查兹出生的第一个犹太男孩，这使得他的外祖父母相信会给他带来好运。
布克查兹有10000人口，其中60%是犹太人，而且维森塔尔在一个传统的犹太人环境中长大。他的父亲是一名批发商人，主要从事食糖贸易；他的母亲通晓德国（German）经典文学。
维森塔尔在家说意第绪语（Yiddish），在公众场合则说波兰语（Polish），还从他的母亲那儿学习了德语（German）。后来他还学了俄语（Russian）、捷克语（Czech）和英语（English）。
自1915年至1917年，维森塔尔一家被迫在维也纳寻找庇护所，当时来自于俄罗斯（Russia）的反犹的哥萨克人（Cossacks）侵占了布克查兹。他们住在奥波德城（Leopoldstadt），维也纳的穷人和更正统的犹太人都在这里生活。维森塔尔和他的弟弟希勒尔（Hillel）在Bäuerlegasse的国民学校（Volksschule）上学，那所学校的学生几乎全是犹太人。
1917年，他们一家回到布克查兹时，维森塔尔十分想念他的朋友们和他那跟外祖母离开了的弟弟，所以他的母亲把他送回维也纳。一名士兵负责照顾他乘火车去维也纳，那名士兵有一只圣伯纳德犬（St Bernard dog），那条狗在这趟超过25小时的旅途上一直把头搁在他的膝盖上。“我怎么也动不了。”他回忆道。
6个月后，哈布斯堡帝国（Habsburg Empire）土崩瓦解，维森塔尔一家都已经返回布克查兹，那时波兰侵占了布克查兹。
但当维森塔尔在波兰继续学业时，政局不断改变：俄罗斯布尔什维克人（Bolsheviks）驱逐了波兰人（Poles）；波兰人从残暴的乌克兰彼得留拉装甲部队（Ukrainian Petlyura cavalry）得到援助。“我们每天起床的时候都不知道什么政权在执政，”维森塔尔回忆道。
一天，彼得留拉装甲部队威胁城镇上的居民，如果到傍晚生产不出100升松子酒，就要把城镇烧为平地。两个年老的犹太人推着一辆手推车挨家挨户地尽可能把所有酒收集起来。
维森塔尔有一次帮母亲做事，他穿过街道时，一个哥萨克骑兵（Cossack）用军刀戳伤了他的腿并直入骨头。由此产生的伤痕也提醒着纳粹党人不能进行恣意肆虐。
在1923年，此时年轻的维森塔尔在当地大学预科上学，他的弟弟在一次事故中弄伤了背部，后来去世了。直到去世时维森塔尔还收藏着在布克查兹公墓里弟弟希勒尔的墓碑照片，这是为数不多的二战期间逃避亵渎神圣的行为之一。
在大学预科里，维森塔尔有一个同学叫塞拉·缪勒（Cyla Müller）。他们两人关系很亲密，最终1936年在里沃夫（Lvov）结婚。在布拉格（Prague）学习了一段时间后，维森塔尔尝试在利沃夫当一名建筑师。
犹太人越来越受到歧视，阻碍着维森塔尔的工作。1939年，在他的指导下，一座肺结核疗养院成功地建成了，直到那时他才被允许取得“建筑工程师”资格。
那一年，希特勒（Hitler）和斯大林（Stalin）签署了《苏德互不侵犯条约》（non-aggression pact），波兰由此被分割开来；加利西亚（Galicia）以及其首都利沃夫，变成了苏联的行政自治区。9月，苏联红军（Red Army）和人民内务委员部（NKVD）抵达加利西亚并开始逮捕“资产阶级”的犹太人。
通过收买了一名人民内务委员部官员，维森塔尔成功地与他的妻子和母亲过着自由的生活。由于禁止从事建筑业，他弄到一份工厂的工作——用羽毛填充棉被。
1941年6月，德军入侵波兰的苏联地区，并进军利沃夫。1939年逃到德国的乌克兰人（Ukrainian）返回来恣意妄为，为期三天的大屠杀使得超过6000个犹太人失去生命。
纳粹党卫军军队由莱因哈德·海德里希（Reinhard Heydrich）指挥，他为灭绝集中营的建立制作了设计图，注意着乌克兰人觉醒，命令处决“布尔什维克知识分子”，尤其是犹太人。
