一位妇女身穿布卡（burqua，一种罩袍）等着为阿富汗（Afghanistan）2009年的总统选举投上自己的一票。
2009年，法国总统尼古拉斯·萨科齐（Nicolas Sarkozy）在一场演讲中坦率称，“布卡不是宗教标志，而是屈从的标志。” 萨科齐郑重宣告，不论是来香榭丽大街购物的沙特游客，还是在街道上散步的穆斯林女子，任何在公共场所戴“布卡”都将被列入违法行为，因为法国不相信妇女应该“被禁锢”或“放弃自我”。
法国是穆斯林人口最多的西欧国家，在这里，面纱已经成了热门话题。就在一年前，法国当局否认一位戴面纱妇女的公民地位一事上了新闻头条。尽管她的丈夫和孩子都出生于法国，但当局声称，该妇女还没有很好的融入法国社会，因为她拒绝摘下她的面纱。这个话题在其它国家也引起了热议。英国的政治家托尼·布莱尔（Tony Blair）和杰克·斯特劳（Jack Straw）曾表示，面纱使妇女成了人群中的异类；埃及当局出于安全考量，禁止在大学里穿戴面纱；在美国，一名法官对一个小额诉讼案不予理会，因为原告拒绝拿掉她的面纱。
正如萨科齐的演说所指出的那样，对于一些人来说，很难想象，为什么有些妇女在有机会的时候竟不愿意立刻摘下自己的面纱。要求妇女穿戴布卡，只是塔利班用来恐吓阿富汗妇女的一种方式罢了；无法自由穿戴让妇女在公共领域变得非常被动。2001年，军队进入阿富汗对付塔利班之后，就有记者报道，许多妇女走上街头，摘掉了她们的面纱。对于有些人来说，这件事情使布卡成了长期压迫和危险政体的象征。
但，这并不是布卡唯一的象征意义。如今，这种服装的意义因人而异，实在很难从中找出它的真正含义或目的。对于萨科齐这样的人来说，面纱就是非人道的监狱，将妇女贬为二级市民。对于其他人来说，面纱不仅是一种荣誉徽章，也是谦逊和虔敬的象征。有人也可能将面纱看作对西方价值观的拒绝、是危险的亚文化群的统一制服。然而，一些戴面纱的人坚持，萨科齐发出的这类禁令是在质疑、压制及侮辱宗教自由。
那么，面纱的确切涵义究竟是什么？
面纱的称谓
面纱的历史太绵长，它的源头根本无从查起。虽然穆斯林妇女与面纱联系紧密，但，实际上，面纱的利用史可追溯到伊斯兰教产生之前。面纱最开始可能是作为一种特权的象征出现的；妇女们不需要戴着面纱劳动，因为她们不用担心穿着的实用性。
在我们进一步深入之前，有必要停下来，先把一些用词区分清楚。在西方，往往所有的面纱和头巾都被归为“布卡”，但该词实际上只应用于一小类服装。在阿富汗，布卡这个词主要用来描绘一种覆盖全身的宽大外衣，穿者整个脸都被严严实实的包在衣服里，可能只露出两只眼睛。也有一种覆盖全身，但允许露脸的宽大外衣，比如沙特阿拉伯的长袍（abaya ）以及伊朗的卡多尔（chador，穆斯林妇女穿的一种黑色罩袍）。这两个国家都要求妇女遮住自己的身体。
希贾布（Hijab）是一个非常宽泛的词，各种头巾和围巾都可以称为希贾布。这类围巾可以搭配长袍一起穿，也可以单独穿戴。尼卡布（niqab）是面纱，可以和希贾布一起穿，全身上下只露出一双眼睛。所以，面纱话题的两个中心用词是布卡和尼卡布，这两种面纱都覆及面部。
尽管希贾布指的是穆斯林妇女穿戴的各种头巾和围巾，但该词也涉及妇女最初戴围巾的原因。在阿拉伯地区，希贾布意味着障碍和分割，但对于伊斯兰教来说，它也指向谦逊与自律的原则。信徒们相信，这正是先知穆罕默德（the Prophet Muhammad）提倡的生活方式。《可兰经》（Quran）里确实号召人们保持谦逊，但由于隐藏在这些面纱背后的诸多故事，这些用词的真正涵义究竟是什么，学者们各执一词。
