真的有人一天只用睡几个小时吗？海伦·汤姆森（Helen Thomson）就采访了这样一位女性，她的基因构成或许会对如何缩短人类睡眠时间有所启示。
要是每年多出60天的闲暇时间，你会做什么？艾比·罗斯（Abby Ross）是佛罗里达州迈阿密的一名退休心理学家，也是一位“短睡者”，她或许知道答案。罗斯每天只需要四小时的睡眠，当别人都沉浸在梦乡时，她却有大把的空闲时间。
她说：“我每天有这么多时间真的很棒，就像多了一次生命。”
像罗斯这样的“短睡者”从来不会有昏昏欲睡的感觉，也不会睡懒觉。正常情况下，他们每天四五点就会起床，精力充沛地开始一天的生活。撒切尔夫人（Margaret Thatcher）可能就是一个“短睡者”，她曾说自己每天只用睡四个小时，而玛利亚·凯莉（Mariah Carey，著名美国歌手）则称自己要睡满15个小时。
为什么有的人睡眠十分高效，而有的人连清醒的半天都在打瞌睡呢？我们能不能改变自己的睡眠模式，让睡眠更高效呢？
有些人每天只需短短几个小时的大脑休息时间（图片来源：Thinkstock）
2009年，傅嫈惠（Ying-Hui Fu）位于加州大学旧金山分校（University of California, San Francisco）的实验室里来了一位女士，她抱怨自己总是醒得很早。一开始，傅嫈惠以为她是早起早睡的一个极端例子。但该女性随后解释道，她每天凌晨左右才上床睡觉，但清晨四点就会清醒地醒来，她家族里的一些成员也是如此。
傅嫈惠和同事比对了这位女士家族内不同成员的基因组，发现“短睡者”的DEC2基因有轻微变异，而其他睡眠时长正常的家族成员和250名不相关的志愿者都没有出现这一情况。
该研究团队随后培育了有同种基因变异的小白鼠，发现这些小白鼠与正常的小白鼠相比，睡眠时间较少，但在体能和认知任务上表现相当。
通常，睡眠过少会对身体健康、生活质量和预期寿命产生很大的影响，可能会导致抑郁、发胖，增大中风和患糖尿病的风险。傅嫈惠说：“睡眠非常重要。好的睡眠质量可以防止许多疾病的发生，包括老年痴呆。如果让一个人一天少睡仅两个小时，他的认知能力也几乎会立即受到极大损害。”
然而，睡眠为何如此重要，原因仍有些神秘。人们普遍认为，因为大脑在白天几乎得不到休息，所以需要睡眠来做一些休整、维护工作。在睡觉的过程中，大脑能够修复细胞损伤，排出白天积累下来的毒素，储备能量并存储记忆。
