1980年《天堂之门》（Heaven’s Gate）上映时，评论家称这部西部片是好莱坞影史上最大的灾难。但今天却有人认为这是一部上乘佳作且极具现实意义，尼古拉斯•巴伯（Nicholas Barber）写道。
在迈克尔•西米诺（Michael Cimino）时长两个半小时的西部史诗巨作《天堂之门》里，一帮民众闯进了酒店房间，叫醒了酩酊大醉的联邦法警（克里斯•克里斯托弗森饰）。警官惊醒，一脚踢开了一个村民，然后快马加鞭地把其他人带回了村。就这么简短的几幕，西米诺拍了整整52次。“这就是那天我们拍的所有内容，”主服装师桑德拉•乔丹（Sandra Jordan）不禁叹息道，她在影片制作的纪录片里提到了这点，“我们就这样一遍又一遍重复着这几幕的拍摄。”
正是西米诺的完美主义让《天堂之门》在今日被视为杰作。电影的DVD盒上满是五星好评，而在BBC文化专栏推出的“最伟大的100部美国电影”评选中，本电影也排到了第98名。但导演抽丝剥茧的拍摄方式也解释了为什么这部电影曾四次超出经费预算并且延迟一年后才上映。35年前电影终于首映时，它的原声配乐的光芒却被西米诺任性妄为和电影公司急躁不安的传闻所遮盖。批评家称影片为“不合格的灾难之作”，观影民众也深以为然。从那时起，《天堂之门》就成了好莱坞电影界愚蠢的同义词。
迈克尔•西米诺的前作《越战猎鹿人》（The Deer Hunter）曾夺得1979年奥斯卡金像奖的最佳影片，而他本人也被视为影界的明日之星（图：雷克斯图片社）
西米诺一度前途光明。他曾被誉为广告神童，并在1974年凭借克林特•伊斯特伍德（Clint Eastwood）和杰夫•布里吉斯（Jeff Bridges）联袂主演的惊险犯罪片《霹雳炮与飞毛腿》（Thunderbolt and Lightfoot ）进军影界。他的第二部作品——挽歌式的越南影片《猎鹿人》得到业界一致好评，并于1979年夺下五个奥斯卡奖项，包括最佳影片奖。
很多电影公司纷纷伸出橄榄枝，想要资助他的第三部电影，但没有比联美影业（United Artists）更踊跃的公司了。因为和母公司泛美公司（Transamerica）的不和，它的公司高层刚刚经历了换代，所以新高层迫切想要推出一部热门大片来打开局面。斯蒂芬•巴赫（Stephen Bach）是公司新高层之一。“《天堂之门》本该是让我们新管理层为之自豪的焦点之作，”他在关于电影大败的《定剪》（Final Cut）一书中写道。“它（影片）本当成为我们的《沙漠枭雄》（Lawrence of Arabia），我们的《日瓦戈医生》（Doctor Zhivago），我们的西部史诗。”
