巴黎一直是世界上接待人数最多的城市之一。其著名的街区玛莱区（Marais）位于市中心，像一块磁铁，每年吸引着数千万游客前来游览。在“太阳王”路易十四把宫廷从凡尔赛迁到巴黎之前，它还是一个街道狭窄、布局混乱、充满刺鼻气味的地方。在后来的几个世纪里，巴黎的环境变得越发肮脏悲惨，让人不忍直视。直到近几十年，巴黎城才开始复兴：时尚精品店、咖啡厅、餐馆、博物馆和美术馆如雨后春笋般出现，巴黎俨然成为了一个魅力十足的时尚迷宫。
漫步于这些鲜活又迷人的中世纪街道，你根本不会想到曾经有人想要把它们一举摧毁。那个敌人并非德国军队——德国人在1870至1945年之间对巴黎的规划可差劲了呢。那个人不是别人，而是当时的法兰西皇帝——拿破仑三世（Napoleon III），还有塞纳大省省长乔治•欧仁•奥斯曼男爵（George Eugène Haussmann）——他在125年前就去世了。他们都曾经想要彻底改造玛莱区。
像巴黎的很多街区一样，玛莱区也曾臭气熏天。1853年，法兰西皇帝下令让奥斯曼把这个邋遢的地方改造为格局规整的城市。整个中世纪街区被夷为平地，取而代之的是现代式的康庄大道。奥斯曼曾经骄傲地在回忆录里写道：“那一次，巴黎彻底地改头换面了。”
虽然从未接受过建筑设计和城市规划方面的训练，但奥斯曼在后来的20年时间里，一直坚持进行巴黎的大规模改造。然而，由于这项工程支出过大，备受皇帝谴责，奥斯曼被迫于1870年辞职。尽管如此，这宏大的改造工程依旧在进行，一直持续到20世纪20年代晚期。
整个过程被划分为三个阶段，包括拆毁19730座历史建筑，新盖34000座房屋。古老的街道不见了，取而代之的是又宽又长的大道，道路两旁是整齐划一、充满新古典主义气息的公寓大楼，这些大楼都嵌有乳白色石材。
在扩展街道的同时，奥斯曼还建造了宏伟的广场，以伦敦海德公园为模板的城市公园，综合的排污下水道系统，便利的引水管道；地下也铺设了为街道和建筑照明设施供应能源的煤气管道；还有匠心独具的喷泉，装饰华美的公共厕所；一排排整齐的行道树装点着整个城市。
与这些基础设施相配套的还有新建的铁路车站——巴黎北站和东站，以及华美的巴黎歌剧院；夏特莱广场（Place du Châtelet）建有两座雄伟的剧院；在雷阿尔地区有钢铁搭建的大型食品市场（埃米尔•左拉称之为“巴黎的胃”）；还有从位于星形广场（l’Ètoile）中央的凯旋门出发的庞大的道路网，在当时可谓轰动世人。
