依我所言，勿仿我行
然而，询问某人在假设情形下会怎么做，与衡量他们真实的言行截然不同。就以上面的情形为例。在舆观的调查中，36%的英国受试者说他们会为别人的愚钝而道歉，相较之下，会这么做的美国受试者只有24%。
但在《瞧这些英国佬》（Watching the English）一书中，社会人类学家凯特•福克斯（Kate Fox ）描述了她做的一个实验。她走进英国的小镇和城市，故意与成百上千的人相撞。她还鼓励自己的同事在国外做相同的实验，以作对比。
福克斯发现，大约有80%的人被撞到后会说对不起——即使两人会撞上明显是福克斯的错。这时人们往往是嘟哝着道歉，下意识脱口而出。而与来自其它国家的游客相比，差异立现。福克斯写道：“只有日本人做出了与英国人相似的反应，会去道歉。“
“sorry”这个单词可追溯至古英语的“sarig”，词意是“痛苦、伤心或满腹悲伤”。当然，大多数英国人用这个词的方式更为随意。这里又存在一个研究文化差异的难题。南俄勒冈大学（Southern Oregon University）的语言学专家埃德温•巴迪斯泰斯拉（Edwin Battistella）著有《对不起：公开道歉的语言》（Sorry About That: The Language of Public Apology）一书，他指出：“我们使用‘sorry’的方式不同。”英国人经常说”sorry”，但这不一定代表着他们更容易内疚。
埃德温认为， 我们可以用“sorry”来表达共鸣——所以我可能会说‘sorry about the rain’（下雨了，真遗憾）。”他认为，英国人和加拿大人更多地用“sorry”来表达这层含义，但本质上他们不是在道歉。其他研究者也提到，不同阶级的人交谈时会使用“sorry”，此时你是在为自己的特权表达歉意。
英国社会推崇社会成员在不侵犯他人的个人空间、不引起他人注意的情况下表达尊重，以语言学家所称的“消极礼貌”或“积极面子”为特点。而另一方面，美国社会重视“积极礼貌”，以友善和融入团体的渴望为特点。
因此，有时英国人使用“sorry”的方式会让包括美国人在内的外国人觉得不合时宜。英国人会对陌生人说“sorry”，是因为他想要获得更多信息，或者想坐在那个人旁边，如果不说“sorry”似乎会更为严重地打扰到那位陌生人的独处。
福克斯说：“我们对这个词过度、不合时宜的使用，完全是种误导，使词本身失去了应有的分量，让那些不习惯英式礼仪的外国人感到困惑难解。”不过，她也补充说：“我不认为一直说对不起是件多糟的事。就算在看重消极礼貌的文化情境下，经常说对不起也没错……比起其它单词，英国单挑‘sorry’挂在嘴上念叨不休，显然还不是最糟的。”
过度、甚至是不合时宜地使用“sorry”，会使它失去应有的分量吗？图（图片来源：Alamy）
说“sorry”可能还有其它的好处，如增进信任。有趣的是，就算人们不是在为自己犯的错道歉，而是为控制不了的事表达歉意，也会收到这种效果。
哈佛大学商学院的艾莉森•伍德•布鲁克斯（ Alison Wood Brooks）与她的同事发起了一项研究。他们招募了一名男演员，让他在雨天分别向等在美国火车站的65名陌生人借手机。与其中的半数陌生人交谈时，这位演员会加上一句“Sorry about the rain”。他这么说了后，47%的人把手机借给了他，如果不说这句话，借手机的成功率只有9%。进一步的研究证实，影响结果的不是开场语的礼貌程度，而是他的那句“sorry”。
伍德•布鲁克斯表示，“Sorry about the rain”这句多余的话认同了糟糕的天气，使讲话人站在听者的角度表达对糟糕情形的共鸣——即便天气不是他所能控制的。
当然，喜欢道歉的群体不是只有英国人。人们常常认为女性群体也爱道歉。
为了验证这种看法是否属实，舒曼招募了一组大学生，要求他们写12天日记。这些学生记下了他们遇到的每个情形，以及最终他们是否真的致歉了。舒曼发现，女性说“sorry”的次数确实比男性频繁。但当别人或她自己做错了事时需要道歉时，与男性相比，她们往往会使用更重的字眼来描述自己受到的冒犯或对别人的冒犯。将这个因素考虑在内的话，男性和女性做错事道歉的可能性相当。舒曼认为：“不是男性不乐意去道歉，而是因为他们觉得自己的冒犯没那么严重，没必要道歉。”
