泥土里可能有致命的病原体，所以食用土壤是一种不安全的行为。（图片来源：乔什）
还有一种说法是，食土癖是大饥荒的后遗症，或是微量营养元素缺乏的表现，会使患者对非食物类物质产生欲望。这是一种非自适应的假设，也就是根据“吃土是一种没有任何益处的负面行为”的看法推演出来的。
而前两种假设则为食土癖找到了自适应的原因，对这种行为的传播也做出了解释。
“我们估计食土癖高发区应该在热带，因为那里的致病菌密度最高。”杨说。此外，儿童和孕妇这两类人群需要额外的营养或是保护来对抗疾病，因为她们的免疫系统比较脆弱。
有人认为，孕期吃土的冲动与一种趋势脱不开干系。“女人把孕期看作一段放纵的时光。”美国奥尔巴尼大学心理学助理教授茱莉亚·霍梅斯（Julia Hormes）说，“有许多关于‘一人吃两人补’的迷信说法，然而这些都是没有根据的说法。”
霍梅斯说，事实上这种冲动往往是文化信仰有关，和生理需求倒是没多大关系。
如果吃土这种行为对某些文化有着特殊的意义，那么喀麦隆的女性渴望吃土可能就和欧洲和北美的女性渴望吃巧克力或冰淇淋是一个道理。我们渴望某种东西，并不意味着它就一定是好的。
黏土和高岭土一样是食土癖人群的最爱。（图片来源：塞拉·杨）
而且，食土癖一定是有来源的，因为即使在一些没有此类传统的文化中也有食土癖案例被发现。对动物的研究提供了一种自适应性和生物学上的解释，这至少会对整个研究有所帮助。
比如，当大象、灵长类、牛、鹦鹉和蝙蝠出现食土行为时，通常被认为是出于某种有用的目的。尽管如此，一些赞同食土癖发生在动物身上很正常的科学家依然认为，这一行为发生在人类身上是不正常的。
毫无疑问，有些吃土的案例的确涉及到精神方面的问题，但这很难界定。2000年，美国有毒物质与疾病登记处联合机构（the US Agency for Toxic Substances and Disease Registry）给出的病态级食土行为标准是每天食用超过500mg，即便如此，他们也承认这是个有些“一刀切”的衡量标准。
“因为作为一种文化现象，食土癖是一种非常普遍的行为，所以我不打算把它看成一种怪癖。”乔治城大学医学中心的家庭医学教授和医生拉尼特·米邵瑞（Ranit Mishori）说，“然而，如果这种行为和任何临床上的异常有关，我就会加入到抵制它的阵营中。”
不用说，吃土有很多危害。土壤里的病菌和有害物质是个大问题，尽管吃土可能可以治疗某些元素缺乏或许也正是因为这些物质的存在。
吃土甚至可能成瘾，变成一种难以启齿的欲望。“食土癖很像药物滥用。”杨说。
我们大可把食土癖看成儿童的坏习惯，一种古怪的孕期冲动，又或是一些偏远地区的奇怪习俗，但是这些说法都不太公正。
而且这种定义可能会把那些本来就无法将自己的“异常”欲望对外人道出的人推得更远，使他们更加孤立。
要完全理解这种现象，弄清到底它的影响是正面还是负面又或是二者皆有之，研究人员需要将生物医学和文化上的因素都考虑入内，对假设进行验证。
“我不是说‘每个人每天都该来上三勺泥土’，”杨说，“但是我们的确不知道是否应该全盘否定这种行为。”
译者：魏莹莹
编辑：钦君
原文选自：BBC
