现在，越来越多的人苦于“过劳”的折磨。那么，这种生理、心理和精神上的过劳是现代生活造成的，还是由来已久了呢？BBC Future专栏对此进行了调查。
几年前，安娜·卡塔琳娜·沙夫纳（Anna Katharina Schaffner）成为过劳“流行症”的最新病例。有这种症状的人一开始会感到身心俱疲，照安娜的话说，就是干什么都感觉“身子重”。即使是最平常的活儿也会耗尽她全部的精力，她越来越难以专注于工作了。
然而，她试图放松下来，却还是一心“扑在”邮件查收上，好像她稍有懈怠，收件箱就会“爆满”。身体的疲惫夹杂着心理的颓废，她不禁呐喊道：“没希望，没希望，没希望了……”
无数人都有过这种感受，教皇本笃十六世（Pope Benedict XVI——现任天主教教宗）和玛丽亚·凯莉（Mariah Carey——美国女歌手）也都被确诊有这个症状。据媒体所说，这种症状是这个时代的产物。沙夫纳每次打开电视，都会看到人们对“24/7企业文化”（指24小时，一周7天昼夜不停全年无休的工作模式）的争论。她说：“评论家一致认为，我们这个时代是最可怕的时代，是人类精力储备的巨大灾难。”
但真的是这样吗？还是说，就像头伤风和骨折一样，嗜睡、身体像散了架一样的感受都是人生必经的阶段呢？
英国肯特大学文学评论家、医学史学家沙夫纳决定进一步展开调查。她将这一引人瞩目的调查结果发表于《过劳的历史》（ Exhaustion: A History）一书中，阐述了医生和哲学家是怎样确定人类身体和心理上承受的极限以及他们的能量极限的。
过劳真的只有现在才有吗？ （来源：Alamy图片社）
医疗等精神高压行业中，过劳人群的数目更是触目惊心，毫无疑问，这是当下亟待解决的一个问题。一项针对德国医生的研究发现，近50%的医生可能患上了过劳症。他们表示自己每时每刻都觉得很累，早上起来一想到上班就感到疲惫。有趣的是，男性和女性处理疲惫的方式似乎有所不同。最近，芬兰的一项调查发现，男职员疲倦时往往比女职员更倾向于请长时间的病假。
然而，抑郁症也会嗜睡，身体像散了架一样，所以有些人认为，过劳症其实就是换了个好听的说法。沙夫纳在书中引用了德国报纸刊登的一篇文章，该文提到过劳症其实就是精英人士患抑郁症的代名词。“失败者患的叫抑郁症；成功者，更具体地说是曾经的成功者，患的叫过劳症。”
然而，抑郁症和过劳症通常被认为是两种不同的病症。沙夫纳表示：“理论家普遍认为，抑郁症伴随着自信的丧失，甚至是自我憎恨或自我蔑视，而过劳症患者往往保持良好的自我认知，不会有这样的情况。过劳产生的愤怒一般不会针对自己，而是针对工作单位、合作客户，或更广泛的说，是针对社会、政治和经济制度。”过劳症也不能和慢性疲劳综合征（CFS）相混淆，CFS长期折磨着人的身心，至少长达半年之久，有很多CFS患者稍一活动就会感到身体上的疼痛。
