文化能够决定记忆是如何形成与发展的（图源：simpleInsomnia/Flickr/CC BY 2.0）
有些人记事比别人早，能记起自己两岁时的事，而有些人到了七八岁还不记事。平均而言，三岁半时便会形成一些零散的记忆片段。而更有趣的是，不同国家之间也存在遗忘差异，平均最早记忆年龄差可能有两岁之大。
这是否能提供一些线索，解释婴儿时期的记忆空白呢？为了探寻答案，康奈尔大学的心理学家王奇（音）搜集了数百份中国大学生与美国大学生的记忆。与人们的固有看法相同，美国学生的记忆更久、更具体，并且明显以自我为中心；而另一方面，中国学生的记忆更简短、更真实。平均而言，中国学生的最早记忆比美国学生的晚六个月。
众多其他研究也证实了这一结论。那些越是细枝末节，越是与自己相关的事，似乎越容易记起。人们更容易记忆与自身利益相关的事，因为他们对此有着自己的看法，赋予了事件一定的意义。埃默里大学的心理学家罗宾·菲伍什（Robyn Fivush）说：“‘公园里有老虎’和‘我在公园里看到了老虎，虽然它们很可怕，我还是玩得很开心’，这两种思维之间是存在差异的。”
王奇又进行了一次同样的实验，这次是问孩子们的母亲，实验结果相同。也就是说，记忆力模糊的人应该是遗传了他们的父母。
王奇的最早记忆是与母亲和姐姐一起，在老家重庆附近的山里徒步旅行，她当时大概六岁。但事实上，在她搬到美国之前，从未有人向她问起过这段记忆。“在东方文化中，童年记忆并不重要，人们会想‘你为什么在意这些？’”。王奇说道。
一些心理学家认为，能否形成关于自己的生动记忆只与语言能力有关。（图源：Kimberly Hopkins/Flickr/CC By 2.0）
王奇说：“如果周围的环境告诉你，这些记忆对你来说非常重要，那么你就会留住这些记忆。”新西兰毛利人保持着最早记忆的记录，他们的文化非常注重过去。那里的很多人可以回忆起自己年仅两岁半时发生的事。
文化同样也能决定我们谈论记忆的方式，一些心理学家认为只有掌握语言能力之后，才会形成记忆。菲伍什说：“语言使记忆变得有结构、有组织，将其变成一个故事。通过创造故事，可以让经历更有条理，从而随着时间的推移，更有助于记忆。”然而，这能发挥多大的作用呢？一些心理学家对此表示质疑，比如有些儿童天生聋哑，长大后也不曾用手语描述过最早记忆，但他们最早记忆的年龄和正常人并没有任何差异。
这让我们想到这样一种理论：婴幼儿时期的记忆缺失，仅仅是因为大脑还没发育完全。这种解释源自神经系统科学历史上最著名的一位患者——HM。为了治疗癫痫，HM接受了脑部手术，然而手术过程中出现了意外，损害了他的海马体，导致他无法记起任何新发生的事情。杰夫瑞·费根（Jeffrey Fagen）在约翰大学研究记忆与学习，他说：“海马体是学习能力和记忆能力的关键，如果不是海马体，我会连现在的谈话都记不住。”
然而，有趣的是，HM像婴儿一样，还能学习其他新事物。科学家让他对着镜子里的五角星画像临摹（比听起来要难），每轮练习之后，他都有所提升，只是他每次都不记得自己之前曾经画过。
