早在1972年，厌倦历史学习后，他便把注意力转向了达尔文提出的这一问题。“我说，哇——现在终于有一个值得我干一辈子的想法了。” 特里弗斯说道。得益于同事丹·威拉德（Dan Willard）的帮助，他提出了一个著名的生物进化学理论，这个理论被称为特里弗斯-威拉德假说（Trivers-Willard hypothesis）。假说如下：
假如你可以选择孩子的性别——我们的目标是留下尽可能多的后代。这就像是一场赌博。如果你的孩子是男性，谁知道他们有没有可能成为下一个亿万富翁大亨，抑或是美国总统（也可能两者兼具），然后吸引大量女性。
科学证明，社会地位高对女性很有吸引力。有生育能力的女性喜欢具有支配地位的男性，而那些有钱有影响力的男性往往结婚较早，较频繁，且较容易有婚外情。如果你的儿子成功了，这可能是一个巨大的进化性胜利。但如果没有成功，他可能会发现自己根本无法找到另一半。
“因为女性往往选择嫁给的是你的社会经济规模——就像一定程度上女性的美貌决定一切——如果你是一个处在社会经济底层的男性，想找个媳妇就得费九牛二虎之力。”特里弗斯说道。相比之下，女性往往不需要面对如此激烈的竞争；她们更容易找到配偶，并延续后代。
这听起来可能有点性别歧视，但特里弗斯认为，这是年轻女性比男性付出更多而应得的，相比之下，男性只管性爱，之后就撒手而去，把悉心照顾孩子的重任压到孩子母亲身上。事实上，历史上生孩子最多的妈妈是俄罗斯一个农民的妻子，她没有名字，1707年出生，1782年去世，从当地的记录来看，她总共生了69个孩子。不过，这对于伟大的勇士成吉思汗来说却不算什么，直至1227年去世，成吉思汗共有1000-2000个孩子。时至今日，他可能已经有1600万左右个曾，曾，…曾孙子了。成吉思汗并不是唯一的特例。最近的DNA分析显示，历史上至少有10人留下子孙之多可与成吉思汗相媲美，其中包括死于1582年的中国满族统治者觉昌安，以及爱尔兰中世纪Uí Néill王朝的创始人。
许多动物——像是红鹿、象海豹和大猩猩，它们的赌注更高。成功的雄性可能会有成百上千的雌性配偶，而级别很低或体弱的雄性可能永远也无法获得交配机会，或是死于努力寻求的过程中。
随之而来的就是资源问题。因为男性的体型通常较大，儿子会比女儿需要更多的食物，在许多社会体系中，儿子也需要得到更多的教育，花费更多的金钱。要想培育一个能够具有支配地位、社会地位的男儿，家长往往就需要做出巨大的投资。
考虑到这些因素，特里弗斯提出，在有利条件下，如果父母地位高或食物充足，生更多的儿子能给父母带来更大进化的意义。但在不利条件下，生更多女儿的父母在自然选择中就会更有利，因为女性不用面对如此激烈的竞争。即使不是特别有吸引力或是没能取得社会上的成功，她们至少可以繁育一些后代。
“当时我开玩笑说，这一理论堪称完美，因为人们需要二十年的时间来证明我是错误的。但十一年后，事实却证明我是对的。”特里弗斯说。
早在上世纪八十年代，科学家们就发现，至少在红鹿这种动物身上，这一理论已经得到了证实。那么，它在人类身上也灵验吗？中国1958年起推行的大跃进引发了大饥荒，四年之内，有4500万人饿死。大约40年后，经济学家道格拉斯·阿蒙德（Douglas Almond）对中国的人口普查记录进行了研究，想找出那之后到底发生了什么。
阿蒙德与来自哥伦比亚大学的同事们一起研究了饥荒年代后不久出生人口的记录，以及他们父母出生的省份。他们发现，某些地区受到饥荒的影响更大，于是，该研究小组就受饥荒地区和未受饥荒地区的出生状况进行了对比。
