英国考古学家乔治·史密斯（ George Smith）31岁时对不列颠博物馆（British Museum）的一块远古石碑很着迷。早在1845年，史密斯只是个5岁的小男孩的时候，奥斯丁·亨利·莱亚德（Austen Henry Layard）、亨利·罗林森（Henry Rawlinson）还有德拉萨姆（Hormuzd Rassam）开始对现在为叙利亚和伊拉克的那片区域进行考古发掘。在接下来几年，他们发现了成千上万的石头碎片。之后他们将这些碎片组成了12块远古石碑。然而，即便这些碎片拼凑在了一起，但也只有很小一部分被译出。这些拥有近3000年历史的石碑仍旧是个谜，就像它们当时埋藏在美索不达米亚宫殿（Mesopotamian palaces）的废墟中一样。
作为一张字母表，而非一种语言，楔形文字是非常难翻译的，尤其还是雕刻在石碑上在中东的沙漠中埋藏了近3000年。这些字母呈三角形（楔片在拉丁语中是wedge一词，也是楔形物的意思）。同时，这份字母表涵盖了超过100个字母，曾用苏美尔语（Sumerian）、阿卡德语（ Akkadian）、乌拉尔图语（ Urartian）或赫梯语（ Hittite）书写，用什么语言书写取决于在什么地方，什么时间，谁写的这些字母。此外，这份字母表没有元音，没有标点，甚至词与词之间也没有空隙。
即便如此，史密斯还是认为他能够破解出字母的含义。出于对亚述学（ Assyriology）和圣经考古学（ biblical archaeology）的兴趣，史密斯在不列颠博物馆担任分析人员期间，自学了苏美尔语和阿卡德书面语。
在1872年，这些石碑在不列颠博物馆珍藏近20年后，史密斯对其研究有了突破：这些复杂的符号在讲述一个故事，在翻译到第11块石碑时，可以认为已译出了故事的主体部分。史密斯告诉一位同事，“在被遗忘近两千年后，我是第一个能够读懂这些文字的人。”那时英国的首相威廉·格莱斯顿（William Gladstone）都出席了史密斯关于这些石碑的演讲。一位观众评论到，“这一定是英国首相执政期间，唯一出席的一场关于巴比伦文学（Babylonian literature）的演讲。”
第11块石碑所讲述的故事，应该是世界上最古老的故事：吉尔伽美什史诗（ The Epic of Gilgamesh）。
吉尔伽美什拥有一个现代故事的所有标志：跋山涉水的主人公同富有魅力的女子的一段浪漫史，还有配角的全部记录。
早在数千年前，人们就开始讲述故事，甚至在发明书面文字之前，人们就开始口口相传。不管用什么方式，人们一生中多数时间都在讲故事，通常是关于别人的故事。在进化心理学家罗宾·邓巴（Robin Dunbar）的文章——《在进化观点下的流言蜚语》（Gossip in Evolutionary Perspective）中，她发现了故事与人们生活的直接相关性：那就是社会主题——尤其是八卦，占据了人们在公众场合近65%的谈话内容。
讲故事是人们感受主宰整个世界的一种方式。故事可以让人们看到混沌的形态，准许人们看到杂乱不一的世界。人们更倾向于听捏造的故事，因为这样人们可以自己赋予故事意义——解决问题的一种方式。1944年，弗里茨·海德（ Fritz Heider ）和玛丽安·金泽（ Marianne Simmel）在史密斯学院共同进行的一项调查中，给34名大学生放了一部短片，在短片中两个三角形和一个圆在屏幕中移动，而一个矩形在屏幕的另一边静止不动。当被问及他们所看到的东西，有33名学生将这些形状拟人化，创造了一个故事。圆形很焦虑，小三角形显得无辜而年幼，大三角形被愤怒和沮丧蒙蔽了双眼。只有一个学生告诉工作人员，他所看到的只是一些几何图形。
