“假新闻”不仅有辱媒体的颜面，更是妨碍了媒体保护公众的利益。托马斯•杰斐逊（Thomas Jefferson ）有一句名言：“我有充分的理由相信，宁愿只要报纸不要国家，也不要一个没有报纸的国度。”独立的媒体能确保公众了解政府的动向，为辩论和交流意见提供公开的渠道。媒体还扮演着另一个重要的角色：看门狗。提姆说：“现在政府的三大部分都受一党操控，媒体作为第四权力，真的是最后能让公众问责政府的机制了。”如果人们认为主流媒体不可信的话，那他们自然也不会相信记者曝光的政府腐败或其他非法行为的证据。如今我们陷入的困境是，一旦政府不同意报道的内容，就会指责其为“假新闻”。
媒体需要爆料人来保证政府持续受到监督。回想一下过去50年间爆炸性的政治丑闻，从水门事件到五角大楼文件事件再到21世纪初的CIA刑讯丑闻，不一而足。提姆说：“调查记者得到政府内部爆料者的消息，将政府试图隐藏的秘密公之于众，这是改革得以推行的唯一原因。”在过去几个月中，有大批消息自白宫内部泄露出来，其中一些着重强调潜在的利益冲突和可能存在的腐败。虽然政府已经威胁了相关的爆料者和记者，但提姆认为这些形式的泄露对健康的民主是十分必要的。提姆说：“媒体会让政客的日子不那么好过，这一点我们心里都有数，但这完全是意料之中的事情。”反对者声称泄密会危害国家安全和公众生活。不过负责任的新闻组织会遵循基本的道德原则，在发布敏感信息之前咨询政府官员的意见，尽量不发布对公众弊大于利的消息。
近年来，美国政府开始采取法律措施对抗新闻爆料人。最近已有爆料人被美国政府依1917年《间谍法》（Espionage Act）提起公诉，该法案于一战期间获得通过，旨在防止反抗和向外国敌人泄露军事机密。从1917年到2009年，只有一名政府爆料人因此法被判有罪。而在2009年到2016年间，奥巴马政府起诉了八名爆料者，其中包括切尔西•曼宁（Chelsea Manning）和爱德华•斯诺登（Edward Snowden）。许多人预测美国政府还将继续用此法打击消息源。美国公民自由协会（American Civil Liberties Union）称《间谍法》违宪，因为它被用来针对泄露政府负面消息的爆料者，并且不允许爆料者通过在法庭上描述被泄露信息为公众带来的福祉来给自己辩护。提姆表示，最终，《间谍法》日益频繁的使用将导致爆料人不愿将机密信息透露给记者，即便对公众有益，他们也不太愿意冒着牢狱之灾的危险继续下去了。
记者也有可能成为《间谍法》的对象。尼克松曾经试图用《间谍法》阻止《纽约时报》公布五角大楼文件，但是失败了。不过，提姆认为，精明的最高法院在上述案件中的判决并不完善，政府日后仍可能利用原判中的漏洞依《间谍法》起诉记者公布泄露消息有罪。“在过去的50年中，政府曾六次依《间谍法》反对记者发表有关国家安全的消息，但从未真正判决记者有罪。不过，这却成为了始终笼罩着记者的一片阴云。”
一个新的数据库持续关注着美国的新闻自由情况。提姆和其他媒体观察员感觉到，在过去的十年里，新闻自由被侵犯得越发严重，但没人真正持续统计过。现在，美国新闻自由追踪系统第一次全面记录美国新闻自由受侵害事件，其中包括拘留记者、边境禁令和法庭监视令。“我们想让公众意识到，新闻自由被侵犯不仅仅会影响到记者，最终损害的是公众的利益。”
尽管面临着越来越多的挑战，记者仍然必须继续为公众爆料。提姆说：“不管哪个党派执政，媒体始终要保持反抗性和斗争性，绝不惟命是从，向政府低头。所以在某些方面，特朗普已经为新闻业带来了好消息。”他还说道，美国人对于拥有宪法第一修正案应感到“无比的幸运”。“没有几个国家的宪法中写有类似的条款。”现在，我们每个人都应该继续享受这种自由并要求永远保护它。
原文选自：ideas.ted.com
（编译：刘博学，编辑：钦君）
