这些地下房屋的存在与两个历史事件有关联。一是美苏冷战，当时毛泽东领导的中国正与前苏联竞争，希望成为东盟的意识形态主流。1969年，两国爆发了阿穆尔河（Amur River，即黑龙江）边界战争，同年，毛泽东命令人们“挖深地道”以防范前苏联空袭。当时，北京有三十万人参加了这场运动，挖了约两万个地下防空洞。
然而几年后，毛泽东去世，坚持经济第一、实事求是的邓小平对他的强硬路线进行了调整。随后防空洞商业化。人民防空办公室下达指示，防空洞必须创造利润。根据负责这项工程的高级官员的回忆录，二十世纪八十年代的北京有800个地下公寓、地下超市、地下电影院和地下旱冰场。1996年，政府通过了一部关于新建建筑的法律，其中就包括地下防空洞，使得这一转变得以正式定型。根据这一法律，地下民防庇护所也可作商用。这就促进了地下商业性房屋的增长。过去这些年，政府部门把这些空间承包给私人经营谋利。
北京东区的一处地下住所
图为北京东区一处地下住所的平面图（非等比例）。由上图可以看到本文中五位受访者的房间位置。左边是街道进入地下住所的入口，气闸门就在入口处。中间就是当初用作防空洞的地方。
