从1941年的辉煌之作《公民凯恩》（Citizen Kane）中挥之不去的阴影以及对表现主义电影艺术的关注，到1958年《历劫佳人》（Touch of Evil）的一炮即红，奥森·威尔斯（Orson Welles）在电影界奠定了无法撼动的大师地位。他的电影生涯以及对传统好莱坞电影制作体系的积极参与度推动着经典黑色电影（film noir）时代从40年代早期到50年代的转型。
黑色电影以表现堕落的阴暗地下世界而闻名。威尔斯导演的《公民凯恩》、《上海小姐》、《陌生人》（The Stranger，1946）等对40年代黑色电影的风格的发展做出了重要的贡献。他的无评级影片《上海小姐》（ The Lady From Shanghai）于1946年开拍，但直到1948年才上映。
威尔斯富有创造性的尝试极大地影响了黑色电影界，其中包括他积极参与的未出品或未署名的电影作品。继《公民凯恩》之后，威尔斯开始与杜克·艾灵顿（Duke Ellington）、路易斯·阿姆斯壮（Louis Armstrong）和比利·霍利戴（Billy Holiday）合作，开始拍摄《爵士乐的故事》（Story of Jazz），但最终未能拍摄完成。此外，《简爱》（Jane Eyre，1944）和《第三人》（The Third Man，1949）中浓厚的黑色电影氛围也是他的功劳。
可以说，《公民凯恩》是现代电影艺术真正的开端。在威尔斯与才华横溢的电影摄像技师格雷格·托兰（Gregg Toland）合作之下，这部电影影响着40年代的黑色电影的风格。令人难以置信的是，《公民凯恩》只是25岁的威尔斯（正在导演他的第一部故事片）和托兰初出茅庐时所作的一个试验品。编辑罗伯特·怀斯（Robert Wise）经常说，威尔斯在电影制作上“出手惊人”，竟然没人意识到，威尔斯就是背后的拍摄者。直到现在，《公民凯恩》仍然被很多人奉为电影界之最，开场的黑色氛围即叫人不禁感叹威尔斯的电影天分。
该片以僵硬、乏味的黑色背景开场，四周一派沉寂。没有配乐，也没有开场白。黑色的屏幕上仅仅悬着白色的大标题。不一会儿，伯纳德·赫尔曼（Bernard Hermann）的名曲环绕着黑暗、对照鲜明的影像徐徐升起，将观众带入一个荒凉的黑色世界，给人阴森、恐怖之感。（实际上，该电影的画面非常暗，同时代很多数字版本都曝光过度，画面太过亮堂。）
